A NAVE OSIRIX-REx DESCENDERÁ AO ASTEROIDE BENNU ESTA NOITE

Ilustración de OSIRIS-REx aproximándose a Bennu / NASA

Ocorrerá nesta noite. Despois dunha viaxe de dous anos e case outros dous de observacións en órbita, OSIRIS-REx, unha nave da NASA do tamaño dun minibus, descenderá ao asteroide Bennu, situado actualmente a máis de 300 millóns de quilómetros, e arrincaralle unha mostra para traela posteriormente á Terra. Este material ten un gran interese científico, xa que Bennu, do tamaño do Empire State Building de Nova York, é unha reliquia do sistema solar e pode conter os precursores moleculares da vida no noso planeta. Pero conseguilo non será sinxelo: a nave non só debe achegarse a un obxecto que viaxa a máis de 100.000 km/h, repleto de rochas que poderían esnaquizala ao máis mínimo erro, senón que deberá realizar unha arriscada manobra na que tocará o seu obxectivo durante uns vertixinosos dez segundos.

OSIRIS-REx foi lanzada en setembro de 2016 desde Cabo Cañaveral (Florida) e chegou á órbita de Bennu o 3 de decembro de 2018. Desde entón, pasou o seu tempo voando ao redor do asteroide, fotografándoo, medíndoo, escudriñándoo. Desta forma, a misión produciu mapas cun detalle sen precedentes, mellores que os de calquera corpo planetario visitado por unha nave espacial. Grazas a ese traballo, no que participou o Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), os investigadores elixiron o sitio onde a sonda tomará a mostra, no interior dun cráter de 140 metros de diámetro chamado Nightingale, produto do impacto dun meteorito.

A nave espacial OSIRIS-REx basearase neste mapa para evitar perigos e aterrar nunha área onde haxa abundante material de mostraxe adecuada. As áreas verdes son seguras para o descenso, mentres que as vermellas son perigosas. As áreas máis prometedoras para a recolección de mostras están marcadas en violeta / NASA/ Goddard/Universidade de Arizona

Pouco antes das 20.00 (hora peninsular española) os propulsores da nave espacial dispararanse e empuxarana suavemente fóra da súa órbita ao redor de Bennu para conducila despois cara á superficie rugosa. Segundo explican desde a Universidade de Arizona, responsable da misión, durante o descenso cara ao seu obxectivo, a nave terá presente o que o equipo chama un mapa de perigo, unha representación detallada da superficie do asteroide para identificar riscos potenciais como rochas grandes ou terreo irregular.

Os científicos xa saben que Bennu non é precisamente unha praia de area, senón que a súa superficie, como demostraron as imaxes enviadas previamente pola nave espacial, está repleta de rochas tan grandes como unha casa. Así que se durante o descenso OSIRIS-REx decátase de que se dirixe a un lugar inseguro, retrocederá. Un escenario moi pouco probable, pero que debe terse en conta.

Se todo vai ben, a nave estenderá o seu sistema de adquisición de mostras chamado Touch-and-Go (algo así como toco e voume), que está suspendido na punta dun brazo de 3,35 metros de longo e é capaz de inxerir grans de case 20 milímetros. Nunha vertixinosa manobra que apenas durará uns dez segundos, o cabezal do brazo entrará en contacto coa superficie de Bennu. Entón, a nave disparará unha das tres botellas de gas nitróxeno a bordo e, do mesmo xeito que unha aspiradora inversa, axitará o material da superficie, chamado regolito, dentro do  cabezal xusto antes de retroceder. Por se isto non funciona, o cabezal tamén leva uns pequenos discos similares a  amofadas preparados para recoller o po.

Os investigadores poderán comprobar se houbo éxito a través das imaxes da cámara SamCam na nave. Ademais, tratarán de estimar a cantidade de gramos recolleitos polo cabezal. Se non detectan a presenza de polo menos 60 gramos, avaliarán a posibilidade dun segundo intento. Significaría empezar de novo, mesmo quizais cambiar o lugar de recollida por outro chamado Osprey.

Pero se a mostra, que mesmo podería chegar aos dous quilos, é suficiente, colocarase dentro dunha cápsula de retorno para o seu regreso á Terra. O valioso material, que está previsto que caia nalgún lugar do deserto de Utah (EE. UU.) en 2023, manterá ocupadas a xeracións de investigadores nos laboratorios da Terra.

Se queres seguir rn directo esta perigosa manobra Touch and Go, a NASA retransmitirao en directo a partir de las 23.00 horas de hoxe. Se che interesa preme AQUÍ.

Boa sorte no intento!

FONTE: Judith de Jorge/abc.es/ciencia