ATOPAN EN ENCÉLADO O ÚLTIMO DOS SEIS ELEMENTOS ESENCIAS PARA A VIDA
Cada vez é máis posible que, ao final, a primeira forma de vida extraterrestre que atopemos non estea en Marte, senón moito máis lonxe, en Encélado, a xélida lúa de Saturno.
Numerosos estudos, en efecto, xa demostraran que o seu gran océano subterráneo, enterrado baixo unha grosa capa de xeo e quentado polas sacudidas gravitatorias de Saturno, contén a maioría dos elementos básicos para o desenvolvemento da vida. A maioría, si, aínda que faltaba un.
Pero iso acaba de cambiar. Así o anunciou hai apenas uns días Frank Postberg, da Free University de Berlín, durante o Europlanet Science Congress recentemente celebrado en Granada. Postberg e o seu equipo, de feito, descubriron que en Encélado tamén hai fósforo, o cal significa que esa afastada lúa de xeo alberga todos e cada un dos elementos necesarios para que exista vida tal e como a coñecemos.
Aquí, na Terra, todas as formas de vida conteñen seis elementos esenciais: carbono, hidróxeno, nitróxeno, osíxeno, fósforo e xofre. E a presenza de todos eles, excepto o fósforo, xa fora confirmada en Encélado, en combinación coas augas do seu océano interior. Por iso, e a pesar de que esa lúa considerábase xa como un dos escenarios máis favorables, moitos crían que a falta de fósforo impediría que a vida puidese chegar a formarse.
Pero agora o fósforo de Encélado apareceu, e fíxoo no anel E de Saturno. Durante máis de dez anos, entre 1999 e 2009, a misión Cassini, que funcionou ata o seu suicidio programado contra o gran planeta anillado en 2017, estivo a colleitar pequenos grans de rocha xeada deste anel de Saturno. O anel E aliméntase dos ’chorros’ de vapor de xeo que Encélado lanza continuamente ao espazo, formados a partir da auga do seu océano. Pero as análises anteriores deses pequenos grans, o último realizado en 2009, non conseguiron atopar nin rastro de fósforo.
Algo que ao parecer si que acaban de conseguir Postberg e os seus colegas cunha nova análise levada a cabo con técnicas máis avanzadas que as que había entón. "Encélado -dixo o científico- agora satisfai o que xeralmente se considera un dos requisitos máis estritos para a habitabilidade".
As análises de 2009 só podían observar os espectros media dos grans, e carecían ademais de bos espectros de referencia de compostos coñecidos e obtidos en laboratorio para comparalos coas mostras da Cassini e determinar así a presenza de fósforo.
Pero agora, Postberg e o seu equipo analizaron moitos máis grans de forma individual, e compararon os seus espectros cos de alta resolución que outros grupos de investigación foron capturando nos seus laboratorios durante a década transcorrida desde a primeira análise.
En total, os investigadores analizaron máis de cen grans, e nove deles mostraban "sen dúbida", a inconfundible pegada do fósforo, en forma de fosfatos. Baseándose nos niveis de fósforo presente nos grans, Postberg cre que o océano de Encélado dispón de niveis relativamente altos deste elemento. "Falamos dunha concentración que é entre 100 e 1.000 veces maior que a que se dá nos nosos océanos terrestres", dixo o científico.
Agora, e con todos os elementos necesarios presentes, só queda dar o gran paso final: enviar alí unha nova misión para buscar vida. Algo que, por certo, sucederá pronto, xa que Encélado é, precisamente, un dos obxectivos prioritarios da NASA para a próxima década.
FONTE: José Manuel Nieves/abc.es/ciencia
0 comentarios