DESAPARECE UNHA ILLA MENTRES ERA ESTUDADA POLOS CIENTÍFICOS

A illa de Hunga Tonga Hunga Ha’apai e a localización de 32 superficies onde se recolleron mostras antes da súa desaparición tras só sete anos de existencia / Worldview-2 © 2010, 2018 Maxar. CC BY 4.0.

Unha illa do Pacífico que só existiu durante sete anos revelou como os microbios colonizan un territorio volcánico despois dunha erupción: metabolizan o xofre e os gases atmosféricos, tal como fan os organismos que se atopan nos respiraderos de augas profundas.

En 2015, un volcán submarino no Pacífico Sur entrou en erupción e formou a illa Hunga Tonga Hunga Ha’apai, destinada a unha vida curta de sete anos.

Un equipo de investigación dirixido por CU Boulder e CIRES aproveitou a rara oportunidade de estudar os primeiros colonizadores microbianos dunha masa de terra recentemente formada e, para a súa sorpresa, os investigadores descubriron unha comunidade microbiana única que metaboliza o xofre e os gases atmosféricos, similar aos organismos que se atopan nos respiraderos de augas profundas ou fontes termais.

“Este tipo de erupcións volcánicas ocorren en todo o mundo, pero non adoitan producir illas. Tivemos unha oportunidade incriblemente única”, explica Nick Dragone, estudante de doutoramento de CIRES e autor principal do estudo publicado en mBio. "Ninguén estudara exhaustivamente os microorganismos neste tipo de sistema insular nunha etapa tan temperá", engade.

"Estudar os microbios que colonizan as illas por primeira vez permite albiscar a etapa máis temperá do desenvolvemento do ecosistema, mesmo antes de que cheguen as plantas e os animais", engade Noah Fierer, membro de CIRES e autor correspondente do estudo.

Un equipo multiinstitucional de investigadores sobre o terreo colleitou mostras de chan da illa e logo enviounas ao campus de CU Boulder, onde Dragone e Fierer extraeron e secuenciaron o ADN das mostras.

“Non vimos o que esperabamos”, dixo Dragone. "Pensamos que veriamos organismos que se atopan cando un glaciar retrocede, ou cianobacterias, especies de colonizadores temperáns máis típicas, pero en cambio atopamos un grupo único de bacterias que metabolizan o xofre e os gases atmosféricos".

E ese non foi o único xiro inesperado neste traballo: o 15 de xaneiro de 2022, sete anos despois da súa formación, o volcán entrou en erupción novamente, arrasando toda a masa terrestre na maior explosión volcánica do século XXI.

A erupción arrasou por completo coa illa e eliminou a opción de que o equipo continuase analizándoa. “Todos esperabamos que a illa quedase”, dixo Dragone. “De feito, a semana antes de que explotase a illa estabamos a empezar a planear unha viaxe de regreso”.

Con todo, a mesma natureza voluble do Hunga Tonga Hunga Ha’apai (HTHH) que o fixo explotar tamén explica por que o equipo atopou un conxunto de microbios tan único na illa.

Hunga Tonga formouse volcánicamente, como Hawai. “Unha das razóns polas que cremos que vemos estes microbios únicos é polas propiedades asociadas coas erupcións volcánicas: moito xofre e gas de sulfuro de hidróxeno, que probablemente alimentan os taxóns únicos que atopamos”, dixo Dragone.

“Os microbios eran máis similares aos que se atopan nos respiraderos hidrotermais, fontes termais como Yellowstone e outros sistemas volcánicos. A nosa mellor conxectura é que os microbios proviñeron dese tipo de fontes”.

“Este traballo atraeu a tanta xente de todo o mundo e aprendemos moito. Por suposto, estamos decepcionados de que a illa desaparecese, pero agora temos moitas predicións sobre o que sucederá cando se formen illas”, dixo Dragone.

“Entón, se algo se volvese a formar, encantaríanos ir alí e recompilar máis datos. Temos un plan de acción sobre como estudalo”.

FONTE: CIRES/T21/farodevigo.es