BENNU REFORZA A TESE DE QUE A VIDA CHEGOU Á TERRA DESDE O ESPAZO

Mostra de po espacial do asteroide Bennu / Jaydyn Isiminger/Universidade Estatal de Pensilvania

Os restos do asteroide Bennu analizados pola NASA están a obrigar á comunidade científica a reformular algúns dos principios máis aceptados sobre a orixe da vida. Un estudo publicado na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) apunta a que os aminoácidos achados nestas mostras formáronse en condicións moi distintas ás que se crían ata o de agora.

As conclusións proceden do exame detallado de material recollido pola misión OSIRIS-REx, que en 2023 logrou traer á Terra fragmentos deste asteroide primitivo, cunha idade próxima aos 4.600 millóns de anos. A partir dunha cantidade mínima de po espacial, os investigadores identificaron sinais químicos que cuestionan os modelos clásicos de química prebiótica.

Durante décadas, os científicos sostiveron que aminoácidos esenciais como a glicina orixinábanse maioritariamente mediante reaccións químicas que requirían auga líquida e temperaturas moderadas. Este proceso, coñecido como síntese de Strecker, considerábase o escenario máis probable tanto en meteoritos ricos en carbono como na Terra primitiva.

A nova análise de Bennu ofrece unha lectura diferente. O equipo liderado pola geocientífica Allison Baczynski, da Universidade Estatal de Pensilvania, detectou un patrón isotópico que suxire que estes aminoácidos non se formaron en ambientes tépedos, senón en xeos extremadamente fríos sometidos a radiación nas zonas externas do sistema solar temperán.

Segundo os autores, este resultado indica que os compoñentes básicos da vida poden xurdir nun abanico moito máis amplo de contornas cósmicas. A presenza de glicina en Bennu reforza a idea de que a química orgánica complexa non necesita necesariamente auga líquida para desenvolverse.

Para chegar a estas conclusións, os investigadores empregaron instrumentación deseñada especificamente para medir variacións isotópicas en cantidades ínfimas de compostos orgánicos. Estas diferenzas, case imperceptibles, permiten reconstruír as condicións físicas e químicas nas que se formaron as moléculas.

O estudo incluíu unha comparación directa con aminoácidos procedentes do meteorito de Murchison, un dos máis estudados desde a súa caída en Australia en 1969. Mentres que Murchison mostra sinais de formarse en presenza de auga líquida e temperaturas suaves, Bennu reflicte unha contorna radicalmente distinta.

Esta disparidade apunta a que os corpos proxenitores de ambos os materiais orixináronse en rexións químicamente diferenciadas do sistema solar, o que reforza a hipótese dunha gran diversidade de procesos prebióticos nos primeiros millóns de anos da súa historia.

Os aminoácidos desempeñan un papel central na bioloxía, xa que son os ladrillos cos que se constrúen as proteínas. A súa detección en asteroides como Bennu apoia a posibilidade de que parte dos ingredientes necesarios para a vida chegasen á Terra transportados por corpos celestes.

Para a investigadora Ophélie McIntosh, coautora do traballo, o contraste químico entre Bennu e outros meteoritos coñecidos demostra que a química orgánica do sistema solar primitivo foi moito máis complexa do que se asumía. Esta diversidade podería favorecer múltiples roteiros independentes cara á formación de moléculas biolóxicamente relevantes.

A análise tamén abriu novas incógnitas. Nas mostras de Bennu, dúas formas especulares do ácido glutámico presentan valores de nitróxeno claramente distintos, un fenómeno que desafía as suposicións previas sobre a simetría química destes compostos.

Lonxe de pechar o debate, os resultados expoñen máis preguntas das que responden. O equipo científico prevé ampliar o estudo a outras mostras extraterrestres para comprobar se este tipo de firmas químicas repítese ou se Bennu representa un caso singular. 

FONTE: R. Badillo/elconfidencial.com