O SUICIDIO DE CASSINI EN SATURNO

 

  

Representación artística que mostra a Cassini realizando unha do seu últimas cinco inmersións a través da atmosfera superior de Saturno entre agosto e setembro de 2017 / NASA/JPL-Caltech

A nave espacial Cassini xa está sentenciada a morrer en Saturno, o xigantesco planeta gaseoso cuxa contorna estivo vixiando durante 13 anos. A NASA preparou as últimas órbitas da nave para asegurarse de que será destruída no colosal planeta: a súa intención é aproveitar ata o último alento da nave, xa sen apenas reservas de combustible e, ao mesmo tempo, darlle un final que asegure que non se perde o control sobre ela.

O pasado luns, día 11, ao redor das 21 horas da noite (hora peninsular), a sonda achegouse a Titán, unha lúa de Saturno maior que o planeta Marte, para recibir o seu tirón gravitacional. Grazas a esta manobra, que os científicos chamaron "o bico de despedida", a Cassini entrou nunha órbita de colisión que poñerá punto e final á súa misión hoxe, día 15.

A nave pasou a unha distancia aproximada de 119.049 quilómetros de Titán. A traxectoria retardou tanto a nave que, cando volva pasar por Saturno, a gravidade do planeta faralle perder altura.

Isto provocará que Cassini entre en contacto coa atmosfera de Saturno e que a fricción a desintegre coma se tratásese dun meteoro. Pero, ata o último momento, as reservas restantes de combustible da nave tratarán de apuntar a antena de comunicacións da sonda ata a Terra, e así enviar todos os datos posibles sobre a atmosfera de Saturno.

O último acto da misión de Cassini comezou en abril de 2017, cando os científicos colocárona deliberadamente na súa traxectoria de choque con Saturno. Ao longo de cinco meses, e por primeira vez na historia, a pequena nave logrou situarse no oco existente entre Saturno e os seus aneis. En todo este tempo, completou 22 órbitas que lle permitiron facer observacións desde máis preto que nunca.

Cassini foi lanzada hai case 20 anos, o 15 de outubro de 1997. A súa viaxe levouna á órbita de Saturno o 30 de xuño de 2004. O 14 de xaneiro de 2005, a sonda Huygens, da ESA, que era transportada por Cassini, logrou pousarse en Titán e efectuar a primeira aterraxe exitosa sobre un corpo do Sistema Solar exterior. Pronto, a pequena sonda desvelou a sorprendente paisaxe da lúa, cuberto por xeo e por océanos de hidrocarburos.

A misión da sonda estendeuse en dúas ocasións. En todo este tempo fixo importantes avances e recompilou tantos datos que, grazas a Cassini, seguirase publicando artigos científicos durante décadas.

Entre os seus descubrimentos está achar evidencias de actividade hidrotermal en Encélado e a aparente presenza dos recursos necesarios para a vida, mares de metano líquido en Titán e unha inxente cantidade de información sobre o campo magnético de Saturno, os seus aneis e as súas lúas.

FONTE: Xornal abc/ciencia