O SISTEMA SOLAR PODE TER OUTRA VEZ NOVE PLANETAS

 Impresión artística do Planeta 9 co sistema solar ao fondo á derecha / TOM RUEN

Ata hai pouco, Plutón estaba na fronteira do Sistema Solar. Nas escolas de todo o mundo estudábase ao pequeno planeta como o noveno da familia e máis aló parecía existir só o baleiro interestelar. As cousas complicáronse nos noventa co achado dunha gran cantidade de pequenos obxectos xeados nunha rexión máis aló de Plutón que se bautizou como cinto de Kuiper. O estudo desta zona mostrou tamén que o que durante máis de 70 anos fora o noveno planeta tiña máis que ver coa poboación do novo suburbio. En 2006, nunha polémica decisión da Unión Astronómica Internacional,  Plutón foi degradado e o Sistema Solar pasou a ter oito planetas, pero é posible que a situación cambie pronto. Nas últimas semanas, varios artigos científicos e algúns descubrimentos astronómicos suxiren que estamos a piques de coñecer ao novo planeta 9.

A sospeita de que existe un mundo descoñecido máis aló de Plutón ten un vínculo estreito co estudo dese cinto que provocou a degradación do planeta anano. En 2016, Konstantin Batygin e Michael Brown, do Instituto  Caltech de California, publicaron un artigo no que, a partir da análise dos movementos destes obxectos, predicían a existencia e certas características do Planeta 9. Tería 10 veces a masa da Terra, necesitaría 15.000 anos para dar unha volta ao Sol e no seu momento de maior achegamento ao noso planeta estaría 200 veces máis lonxe que nós da nosa estrela. Esa órbita tan afastada explicaría por que aínda non o vimos. 

O pasado 10 de febreiro, Batygin, Brown e dous colegas máis publicaron unha revisión de todos os datos que sustentan a existencia do novo planeta e concluíron que é difícil explicar o movemento das rochas xeadas do cinto de Kuiper sen a existencia dun planeta de gran tamaño que provoque os seus estraños movementos. Brown, coñecido por ser un dos principais responsables de relegar a Plutón a planeta anano, cre que, coa tecnoloxía dispoñible, deberíase detectar o novo planeta no próximos dez anos ou polo menos coñecer mellor a súa órbita probable.

Outro das frontes na procura do novo planeta do Sistema Solar, que sería o primeiro descuberto desde o século XIX e só o terceiro desde a Antigüedad, é a procura de novos obxectos no cinto de Kuiper que poden ampliar a información indirecta sobre o mundo descoñecido. Esa pescuda está liderada ata o momento por un trío de astrónomos estadounidenses. Scott Sheppard, da Institución Carnegie, David Tholen, da Universidade de Hawai, e Chad Trujillo, da Universidade do Norte de Arizona descubriron o 80% dos novos mundos nesta afastada rexión a máis de 9.000 millóns de quilómetros de distancia do Sol.

En decembro, este trío descubriu Farout (que se pode traducir como Afastado), un corpo tres veces máis afastado do Sol que Plutón, e en xaneiro bateron o seu propio récord engadindo ao catálogo Farfarout (que traduciremos como Aínda máis afastado). Uns meses antes, en outubro, identificaran ao Trasgo, un planeta anano de apenas 300 quilómetros de diámetro, tan excéntrico que tarda 40.000 anos en completar unha volta ao Sol. A súa excentricidade, segundo afirmaban  Shepard e os seus colegas, podería explicarse pola presenza do Planeta 9.

Se finalmente localízase a partir dos seus efectos gravitacionais, uniríase a Neptuno. Na década de 1840 aínda eran sete os planetas coñecidos do Sistema Solar. O último descuberto fora Urano, en 1781, e pese ao tempo transcorrido, os astrónomos non foran capaces de explicar as irregularidades da súa órbita. Isto cambiou cando o matemático Urbain Lle Verrier analizou os seus movementos e deduciu que debía haber algún outro planeta perturbando a Urano. Pouco despois de que Lle Verrier fixese público o seu estudo, astrónomos en Alemaña utilizaron os seus cálculos para localizar Neptuno exactamente no lugar onde o francés predixo que estaría.

A proeza de Lle Verrier empuxou a outros astrónomos para tratar de facer conxecturas similares, pero este tipo de procuras tiveron fracasos soados. No século  XIX, unha anomalía na órbita de Mercurio tratouse de explicar cun planeta chamado  Vulcano, e nos oitenta, propúxose a existencia dunha estrela anana marrón atrapada polo Sol a 1,5 anos luz de distancia. Nin o planeta nin a estrela atopáronse xamais. A medio camiño entre o éxito e o fracaso quedou o esforzo de Percival Lowell, que construíu un observatorio en Arizona (EE UU) para buscar planetas máis aló de Neptuno. Os cálculos nos que baseaba as súas pescudas eran erróneos, pero desde un dos seus telescopios observouse por primeira vez, en 1930, Plutón. Non era exactamente o que buscaban, pero mantivo a súa categoría de planeta 9 durante máis de sete décadas.

FONTE: Daniel Mediavilla/elpais.com/ciencia