VENUS PUDO ALBERGAR VIDA DURANTE MÁIS DE 3.000 MILLÓNS DE ANOS

Comparación de Venus coa Terra / Imaxe: es.wikipedia.org

Hai miles de millóns de anos, cando o Sistema Solar era aínda moi novo, un dos seus planetas gozaba dun clima tépedo, con ceos azuis e grandes cantidades de auga correndo e formando mares e ríos por toda a súa superficie. Pero ese mundo privilexiado non era a Terra, senón Venus.

Hoxe, con todo, as cousas son moi diferentes. É a Terra a que dispón de auga en abundancia e goza dun rango de temperaturas que fan posible o florecemento da vida, mentres que  Venus converteuse nun auténtico inferno, con temperaturas que alcanzan os 450 graos e cunha atmosfera velenosa formada principalmente por dióxido de carbono e nitróxeno. Pero que foi o que fixo que se producise este cambio tan drástico?

Ambos, Venus e a Terra, teñen un tamaño moi similar e comparten tamén masa e volume. Por iso considéranse como "planetas xemelgos". Pero dadas as súas actuais condicións, descifrar como era Venus no pasado non resulta unha tarefa sinxela. Sabemos, por exemplo, que a súa superficie actual é relativamente nova, "só" entre 300 e 700 millóns de anos, e os datos solicitados polas misións espaciais que o visitaron ata o de agora suxiren que, algunha vez, a súa atmosfera tivo moita máis auga da que contén hoxe.

Polo que sabemos, Venus podería albergar abundante auga líquida na súa superficie, e ter placas tectónicas e un clima tépedo e estable. Algúns estudos indican que o clima de Venus puido ser mesmo máis estable que o da propia Terra primitiva, onde os vaivéns climáticos provocaron longos períodos de calor extrema en alternancia con outros tan fríos que chegaron a convertela, en varias ocasións, nunha xigantesca "bóla de neve", cos seus polos xeados estendéndose por toda a súa superficie ata tocarse no ecuador.

Existen varias teorías que tratan de explicar que é o que conduciu á drástica transformación de Venus. Algunhas apuntan a un quecemento gradual do Sol, que sobrequentaría o planeta despois de permitirlle gozar dun breve período de habitabilidade; outras falan da súbita aparición desde o interior, hai uns 4.000 millóns de anos, de todo un océano de magma e gases de efecto invernadoiro que o cambiarían por completo, deixándoo no seu estado actual.

E agora, nun estudo recentemente publicado en Journal of Geophysical Research, investigadores do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA, presentaron evidencias de que un extenso océano de augas pouco profundas, xunto a condicións aptas para a vida, poderían persistir en Venus durante polo menos 3.000 millóns de anos e ata tempos relativamente recentes, ata que varias grandes provincias magmáticas, ou  ígneas (LIP), emerxeron ao mesmo tempo desde as profundidades acabando dun só golpe co longo período tépedo.

Os investigadores levaron a cabo varias simulacións informáticas da historia de Venus utilizando un modelo da NASA (ROCKE-3D) para examinar como as variacións na velocidade de rotación do planeta e os niveis da auga da súa superficie poderían influír no seu clima primitivo. Así, e supoñendo que a atmosfera temperá de Venus era fría e rica en carbono (como a da Terra primitiva) e que a súa velocidade de rotación era lenta, os investigadores descubriron que o clima de Venus podería permanecer estable durante a maior parte dos seus 4.000 millóns de anos de historia. O cal se opón frontalmente á teoría do quecemento gradual do Sol.

Segundo os investigadores, as erupcións simultáneas das grandes provincias ígneas tiveron lugar en tempos recentes, durante os últimos centos de millóns de anos. E poderían provocar un efecto invernadoiro desbocado ao liberar de forma case simultánea inxentes cantidades de dióxido de carbono á atmosfera.

A superficie, pois, secouse, e iso podería levar a Venus a un novo tipo de dinámica entre o interior e o exterior do planeta, coa aparición en superficie de grandes masas de basaltos, que é o que se ve hoxe, capaces de actuar como eficientes "sumidoiros" de osíxeno.

O fenómeno, aínda que non de forma tan drástica, tamén sucedeu na Terra. Aquí, en efecto, as grandes provincias ígneas foron xurdindo secuencialmente nun proceso aleatorio, e non todas ao mesmo tempo. O cal, segundo os autores "foi unha sorte para a vida tal e como a coñecemos hoxe".

Con todo, non se sabe aínda o suficiente sobre o interior de Venus como para asegurar que o seu estado final, inhabitable, é o produto directo destes procesos internos. En similares circunstancias, sucedería o mesmo noutros planetas similares, incluída a Terra? Os investigadores necesitan estudar máis a fondo a  superfice de Venus para responder a esa pregunta.

Un mellor coñecemento da historia do noso planeta irmán proporcionará, ademais, valiosa información sobre os procesos aos que ven sometidos os exoplanetas terrestres, cuxos períodos de habitabilidade poderían ser moito máis longos do que se cre hoxe en día.

FONTE: josé Manuel Nieves/abc.es/ciencia