2014UN271: UN XIGANTESCO COMETA SUCANDO O SISTEMA SOLAR

O cometa 2014UN271 (o círculo do centro da imaxe), rodeado de estrelas, que aparecen alongadas polo movemento do telescopio / Luca Buzzi

Un equipo de astrónomos descubriu un xigantesco cometa sucando o Sistema Solar. O obxecto, bautizado 2014UN271, ten entre 100 e 300 quilómetros de lonxitude, segundo un dos seus descubridores, o brasileiro Pedro Bernardinelli, da Universidade de Pensilvania (EE UU). O tamaño é tan extraordinario que os expertos dubidaron nun principio de se se trataba dun diminuto planeta ( Plutón ten uns 2.370 quilómetros de diámetro) ou dun enorme cometa. O pasado martes, a astrofísica búlgara Rosita Kokotanekova, do Observatorio Europeo Austral, confirmou que se trata dun cometa descomunal.

O obxecto foi identificado o 19 de xuño a partir de datos tomados entre 2014 e 2018 polo Observatorio Interamericano do Cerro Tololo, en Chile. O cometa atópase na actualidade a unhas 20 veces a distancia media entre a Terra e o Sol, pero calcúlase que en xaneiro de 2031 esa separación reducirase á metade. Se se confirma o seu tamaño, é o maior cometa observado no Sistema Solar en tempos modernos, desde que hai rexistros científicos, segundo destaca a investigadora Luisa Lara, do Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC). O soado cometa Ale-Bopp, que se converteu nun espectáculo a primeira ollada en 1997, presentaba un diámetro duns 60 quilómetros. O cometa Halley, observado en 1986, tiña uns 10 quilómetros.

O punto máis próximo da órbita do 2014UN271 estará á altura de Saturno no ano 2031, subliña Lara. “Que ninguén espere ver unha tremenda bóla no ceo durante o día”, advirte a astrofísica. O cometa chega desde a nube de Oort, un enxame de miles de millóns de obxectos xeados que rodea o Sistema Solar como unha casca. Os cometas son bólas de xeo e rocha, restos da orixe do noso sistema planetario, hai uns 4.600 millóns de anos.

O novo obxecto detectouse grazas ao Mapeado da Enerxía Escura, un proxecto de 400 científicos en sete países para localizar centos de millóns de galaxias. A procura do cometa requiriu uns 20 millóns de horas de procesamento de datos por computador, segundo  Bernardinelli.

O astrónomo italiano Luca Buzzi tamén confirmou o pasado martes, grazas a observacións co telescopio SkyGems de Namibia, que o obxecto 2014UN271 ten “unha clara actividade cometaria”, incluída unha coma, a característica nube de po e gas que rodea o núcleo dun cometa.

A Axencia Espacial Europea puxo en marcha en 2019 a misión Comet Interceptor, que será lanzada en 2028 para estudar un cometa aínda por determinar. A nave espacial quedará aparcada no espazo á espera dun obxectivo adecuado. A astrofísica Luisa Lara, que coordina a participación española, descarta que a misión europea póidase dirixir ao 2014UN271, demasiado afastado.

A investigadora lembra que a tecnoloxía para detectar obxectos celestes deu un salto de calidade, permitindo en pouco tempo fitos como a observación de Oumuamua, un asteroide interestelar de 200 metros de lonxitude, e de 2I/Borisov, un cometa chegado desde outro sistema estelar. “Agora non se nos escapa nada. Estou convencida de que veremos máis nuns meses. É simplemente cuestión de mirar e estarán”, sentenza.

FONTE: Manuel Ensede/elpais.com