MUNDOS HICEÁNICOS

Ilustración artística da vista desde os mares dun exoplaneta hiceánico potencialmente habitable / Amanda Smith, Nikku Madhusudhan

Segundo suxire un novo estudo, a procura de vida extraterrestre debería ampliar un pouco os seus horizontes. Ata o de agora, estes proxectos centráronse en planetas similares á Terra: mundos rochosos e cubertos de auga onde coñecemos que, efectivamente, pódense dar as circunstancias idóneas para que xurda a vida. Con todo, o universo está repleto de planetas moi diferentes, algúns dos cales poderían ser habitables a pesar de ser moi diferentes do noso punto azul.

Nun novo estudo publicado na revista The Astrophysical Journal, os investigadores identifican unha desas clases de mundos extraterrestres: os planetas hiceánicos (Hycean Worlds), que son ata 2,5 veces máis grandes que a Terra e contan con enormes océanos de auga líquida debaixo de atmosferas ricas en hidróxeno. Os planetas  hiceánicos parecen ser incriblemente abundantes en toda a Vía Láctea e poderían albergar vida microbiana similar aos extremófilos que prosperan nalgúns das contornas máis duras da Terra, tal e como sinalan os investigadores.

"Os planetas hiceánicos abren unha vía completamente nova na nosa procura de vida noutros lugares", afirma Nikku Madhusudhan, do Instituto de Astronomía da Universidade de Cambridge en Inglaterra e autor principal do estudo.

Descubríronse miles de planetas fóra do noso Sistema Solar desde que se identificou o primeiro exoplaneta hai case 30 anos. A gran maioría teñen tamaños comprendidos entre o da Terra e Neptuno e a miúdo coñécense como superterras ou minineptunos. Poden ser predominantemente xigantes rochosos ou de xeo con atmosferas ricas en hidróxeno, ou algo intermedio.

A maioría dos minineptunos son máis de 1,6 veces o tamaño da Terra: máis pequenos que Neptuno pero demasiado grandes para ter interiores rochosos como o noso. Estudos anteriores de tales planetas atoparon que a presión e a temperatura debaixo das súas atmosferas ricas en hidróxeno serían demasiado altas para sustentar a vida.

Con todo, un estudo recente sobre o minineptuno K2-18b realizado polo equipo de Madhusudhan atopou que, en certas condicións, estes planetas poderían albergar vida. O resultado conduciu a unha investigación detallada sobre a gama completa de propiedades planetarias e estelares para as que son posibles estas condicións, que exoplanetas coñecidos poden satisfacer estes requisitos e se os seus  biofirmas poden ser observables.

A investigación levou aos investigadores para identificar esta nova categoría de planetas, os mundos hiceánicos, con océanos masivos en todo o planeta debaixo de atmosferas ricas en hidróxeno. Poden ser ata 2,6 veces máis grandes que a Terra e ter temperaturas atmosféricas de ata case 200 graos Celsius, pero as súas condicións oceánicas poderían ser similares ás propicias para a vida microbiana nos océanos terrestres. Devanditos planetas tamén inclúen mundos hiceánicos ’escuros’, bloqueados por mareas que poden ter condicións habitables só nos seus lados nocturnos permanentes, e mundos  hiceánicos ’fríos’ que reciben pouca radiación das súas estrelas.

Os planetas deste tamaño dominan a poboación de exoplanetas coñecida, aínda que non se estudaron con tanto detalle como as superterras. É probable que os mundos hiceánicos sexan bastante comúns, o que significa que os lugares máis prometedores para buscar vida noutras partes da galaxia poden pasar desapercibidos, a pesar de todo.

Con todo, o tamaño por si só non é suficiente para confirmar se un planeta é hiceánico: requírense outros aspectos como a masa, a temperatura e as propiedades atmosféricas para a súa confirmación. Ao tratar de determinar como son as condicións nun planeta a moitos anos luz de distancia, os astrónomos primeiro deben determinar se o planeta atópase na zona habitable da súa estrela e logo buscar firmas moleculares para inferir a estrutura atmosférica e interna do planeta, que gobernan as condicións da superficie, a presenza de océanos e o potencial de vida.

Os astrónomos tamén buscan certas firmas biolóxicas que poderían indicar a posibilidade de vida. Moi a miúdo, estes son osíxeno, ozono, metano e óxido  nitroso, que están todos presentes na Terra. Tamén hai unha serie doutros biomarcadores, como o cloruro de metilo e o sulfuro de dimetilo, que son menos abundantes na Terra pero que poden ser indicadores prometedores de vida en planetas con atmosferas ricas en hidróxeno onde o osíxeno ou o ozono poden non ser tan abundantes.

Madhusudhan e o seu equipo atoparon que unha serie de trazas de biomarcadores terrestres que se espera estean presentes nas atmosferas dos mundos hiceánicos serían facilmente detectables con observacións espectroscópicas nun futuro próximo. Os tamaños máis grandes, as temperaturas máis altas e as atmosferas ricas en hidróxeno destes planetas provocan que as súas firmas atmosféricas sexan moito máis detectables que os planetas similares á Terra.

O equipo de Cambridge identificou unha decena de potenciais mundos hiceánicos que queren estudar con telescopios de próxima xeración, como o Telescopio Espacial James Webb (JWST). Todos estes planetas orbitan estrelas ananas vermellas a entre 35 e 150 anos luz de distancia: preto dos estándares astronómicos. As observacións planificadas por JWST do candidato máis prometedor, K2-18b, poderían conducir á detección dunha ou máis moléculas de biofirma. "Unha detección de biofirma transformaría a nosa comprensión da vida no universo, afirma Madhusudhan. Necesitamos ser abertos sobre onde esperamos atopar vida e que forma podería adoptar, xa que a natureza continúa sorprendéndonos de maneiras a miúdo inimaxinables".

FONTE: abc.es/ciencia