ASÍ FOI A CIENCIA EN 2021

Como xa sucedeu no ano anterior, neste 2021 a pandemia do coronavirus SARS-CoV-2 causante da COVID-19 seguiu dominando a actualidade, e por tanto centrou tamén o foco dos esforzos no panorama científico. Con todo, a vida e a ciencia seguen, e no ano que remata asistimos tamén a outras novidades. Algunhas prometedoras e asombrosas, como os avances na exploración espacial ou na bioloxía humana; outras intrigantes, como un achado que contradi o modelo estándar da física; e outras decepcionantes, como o insuficiente compromiso na loita contra a emerxencia climática.

1. As vacinas fan historia…

Desde xaneiro de 2020 a pandemia de COVID-19 cambiou a sociedade humana dun modo que nunca imaxinariamos, un reto ao que a ciencia respondeu cunha eficacia e unha rapidez que asombraron ao mundo. Corresponde a 2020 o veloz desenvolvemento das primeiras vacinas contra o novo coronavirus, pero foi neste 2021 cando as campañas de vacinación despregáronse e cando xurdiron as principais vencedoras na carreira contra o virus: as vacinas de ARN, elaboradas por Pfizer-BioNTech e Moderna-NIH, demostraron ofrecer unha protección sólida e consistente contra os síntomas máis graves e a mortalidade. Existen indicios de que o nivel de anticorpos neutralizantes pode decaer co paso dos meses, aínda que o efecto sobre a protección aínda está por determinar. En calquera caso, as doses de reforzo poden manter unha inmunidade adecuada. Con todo, preocupa aínda o baixo nivel de acceso ás vacinas en gran parte do mundo en desenvolvemento.

O fito científico máis relevante do ano foi a vacinación masiva contra o COVID-19 nun tempo marca / Wikimedia

2. …Pero o virus atopa o seu camiño

Son miles as variacións no xenoma que se atoparon na secuenciación do virus SARS-CoV-2 circulante, pero ao longo de 2021 foron estendéndose sucesivamente certas variantes, clasificadas respectivamente como preocupantes ou de interese. Entre as de interese atópanse Lambda e Mu, mentres que as preocupantes inclúen Alfa, Beta, Gamma, Delta e Ómicron. Delta estendeuse de tal modo que substituíu case por completo ás liñaxes anteriores. E aínda que os datos actuais apoian o seu maior infectividad e gravidade de síntomas, parece que non escapan á acción das vacinas. Con todo, a máis recente variante Ómicron, que acumula medio centenar de mutacións, desatou unha onda de pánico ante a súa facilidade de transmisión, a posibilidade de reinfección e de menor eficacia vacunal, aínda que é posible que os seus síntomas sexan máis leves. Por sorte, as vacinas de ARN poden adaptarse rapidamente para responder a novas variantes.

3. Un morno cumio do clima

Do 31 de outubro ao 12 de novembro celebrouse en Glasgow (Reino Unido) a 26ª Conferencia de Nacións Unidas sobre Cambio Climático, ou COP26. A cita era unha encrucillada importante de cara a aumentar as apostas dos países para o cumprimento dos obxectivos marcados en 2015 polo acordo de París, limitar o aumento da temperatura global por baixo de 2 °C. Con todo, os expertos expresaron as súas dúbidas sobre os compromisos a adquirir por parte das nacións. Á súa conclusión, a COP26 suscitou reaccións atopadas, aínda que en xeral as valoracións foron desfavorables; a líder xuvenil Greta Thunberg resumiu así o resultado: “bla, bla, bla”. O pacto alcanzado avoga por unha maior redución de emisións —un 45% en 2030 respecto de 2010—, un control do progreso e un apoio aos países en desenvolvemento, pero botouse de menos unha maior ambición nos compromisos, xa que os actuais resultarán nun aumento de 2,4 °C. Mentres, o Panel Intergobernamental de Cambio Climático (IPCC), de cara ao seu próximo sexto informe de avaliación, advertía de que o planeta está abocado a fenómenos meteorolóxicos extremos que serán máis frecuentes.

Expertos e activistas reaccionaron con indiferencia ante a falta de compromisos políticos tras o COP26 de Glasgow / The White House

4. A incógnita sobre a orixe do virus

É un asunto que atrae periodicamente o foco dos medios e do público para logo quedar case esquecido, e é tamén una das maiores fontes de especulacións ao redor da pandemia, desde as reflexións e análises dos expertos até as teorías da conspiración: como xurdiu o coronavirus SARS-CoV-2? En 2021 non se atopou unha resposta definitiva, que talvez aínda se atrase ou nunca chegue. En marzo a Organización Mundial da Saúde (OMS) publicaba o informe resultante da súa misión a China destinada a analizar os datos dispoñibles con respecto á orixe do virus, sen grandes conclusións, aínda que suxerindo unha maior probabilidade dunha orixe natural respecto da posibilidade de que escapase dun laboratorio de Wuhan. Posteriormente novos estudos recuperaron a hipótese de que o mercado daquela cidade chinesa fose o foco inicial da infección. A investigación continúa, xa que os resultados poden ser transcendentais de face a evitar futuras pandemias.

5. A Marte por terra, aire e espazo

O 18 de febreiro o rover Perseverance da NASA tocou o chan de Marte, engadindo un fito máis á xa longa lista de misións da axencia estadounidense que abordaron a exploración do planeta vermello. Nesta ocasión súmase unha novidade absoluta que copou titulares e captado o interese do público: a misión inclúe un pequeno helicóptero chamado Ingenuity que por primeira vez voou sobre o chan doutro mundo, ofrecendo unha perspectiva nunca antes vista do panorama marciano. Pero en 2021 rompeuse ademais a hexemonía que ata agora mantiña a NASA sobre o chan marciano. O 15 de maio o rover chinés Zhurong, parte da misión Tianwen-1, outorgaba ao país asiático a honra de ser a segunda potencia espacial con presenza operativa na superficie de Marte. Noutro fito histórico, os Emiratos Árabes Unidos situaban a súa sonda Hope na órbita marciana.

En abril de 2021, o helicóptero Ingenuity realizou o primeiro voo sobre a superficie de Marte / NASA

6. As proteínas revelan os seus segredos

Un dos maiores obxectivos da bioloxía no último medio século foi atopar un modo o máis estandarizado posible de predicir a estrutura tridimensional das proteínas. Estas moléculas compostas por cadeas de diferentes aminoácidos levan na súa secuencia a información que determinará a súa plegamiento espacial, pero é tan vasta e complexa a interacción entre os diferentes grupos químicos e as súas cargas que ata agora a estrutura 3D de cada proteína era un problema específico ao que dedicar unha ou varias teses doutorais. Hoxe talvez xa non: xa rn 2020 dábase conta dun algoritmo de Intelixencia Artificial chamado AlphaFold e desenvolvido pola compañía DeepMind de Google que era capaz de resolver a estrutura tridimensional de calquera proteína. Este ano DeepMind fixo realidade a súa promesa, publicando as estruturas de máis de 350.000 proteínas do ser humano e outros organismos, que a compañía planea expandir pronto a máis de 100 millóns. Trátase dun avance de proporcións xigantescas con aplicacións no deseño de fármacos contra innumerables enfermidades.

7. Os muóns desafían o modelo estándar

En física non son habituais as discrepancias entre os modelos teóricos e os resultados experimentais. E cando se presentan, adoitan abrir a porta a unha nova física. Durante o último medio século prevaleceu o chamado modelo estándar da física de partículas, baseado nas 17 partículas elementais e o catro forzas que gobernan o mundo cuántico. E aínda que hai preguntas que o modelo aínda non puido responder, as súas predicións verificáronse de forma consistente, bosón de Higgs incluído. Con todo, hai un par de décadas resultados obtidos no Brookhaven National Laboratory atoparon un valor do magnetismo do muón (unha partícula coa mesma carga que o electrón, pero de maior masa) que discrepaba coa teoría. O pasado 7 de abril, científicos do experimento Muon g—2 do Fermilab de Chicago corroborábano: o muón é máis magnético do que debería ser segundo o modelo estándar. A anomalía é pequena, 2,5 partes en 1.000 millóns. Pero si confírmase, os físicos terán que atopar a maneira de explicala.

8. Embrións de laboratorio

As células nai son unha promesa da biomedicina, especialmente do medicamento rexenerativa, que xa está a render avances no campo experimental, pero que aínda debe despregar o seu potencial a gran escala. Nas últimas décadas as investigacións progresaron ao longo de dúas liñas relacionadas: o uso de embrións para obter células nai capaces de xerar calquera tecido, e a reprogramación de células adultas para obter delas células con capacidades similares ás embrionarias (chamadas células nai pluripotentes inducidas, iPSC). Este segundo procedemento evita o controvertido uso de embrións, pero non ofrece a mesma versatilidade que estes. Con todo, esta barreira está a superarse: este ano varios grupos de investigación conseguiron obter blastoides, estruturas moi similares aos blastocistos, embrións de mamíferos na súa fase máis temperá, a partir de iPSC. O avance é de enorme importancia para os estudos do desenvolvemento embrionario e as súas anomalías, ademais de impulsar o desenvolvemento de organoides, simulacións diminutas de órganos que prometen grandes aplicacións no testado de fármacos.

O desenvolvemento de blastoides supoñen un novo modelo para estudar desenvolvemento embrionario humano máis temprá / Monash University

9. Tocar o Sol

O 14 de decembro científicos da misión Parker Solar Probe da NASA anunciaban e publicaban a conquista dunha nova fronteira polo ser humano: a atmosfera do Sol. A sonda lanzouse en 2018 co obxectivo de estudar o magnetismo solar, a emisión do astro e o extremo quecemento da súa coroa, pero o seu periplo implicaba ademais conseguir dúas marcas, o artefacto máis veloz da historia e o máis próximo ao Sol. Segundo detallaron os investigadores este decembro, despois de tomarse o tempo necesario para verificar os datos, o pasado 28 de abril a sonda cruzou a chamada superficie crítica de Alfvén, a fronteira onde termina a atmosfera do Sol e comeza o vento solar, situada a 18,8 radios solares da superficie, ou uns 13 millóns de quilómetros, para achegarse despois ata menos de 15 radios solares. Nas súas próximas órbitas o aparello continuará aproximándose máis ata chegar a voar a menos de 9 radios solares, ofrecendo aos científicos un coñecemento próximo da nosa estrela como nunca antes logrouse.

10. O sucesor do Hubble

Se figura no décimo posto desta lista non é porque a súa importancia sexa relativamente menor. De feito, promete ser unha ferramenta de inmenso poder para a exploración espacial como desde 1990 véno sendo o telescopio espacial Hubble. O novo telescopio espacial James Webb (JWST), desenvolvido pola NASA, a Axencia Europea do Espazo (ESA) e a Axencia Canadense do Espazo (CSA), foi lanzado o pasado 25 de decembro a bordo dun foguete Ariane desde a Guayana Francesa. Co diámetro do seu espello que case triplica o do Hubble e a súa maior sensibilidade na banda de infravermello, o JWST ofrecerá unha xanela ás primeiras galaxias do universo e a exoplanetas potencialmente habitables que escapaban á mirada do seu predecesor. Si todo desenvólvese segundo o previsto, raro será que algún dos achados do JWST non mereza un posto nesta lista dentro de 12 meses.

FONTE: Javier Yanes/bbvaopenmind.com/ciencia