A SORPRENDENTE ÁRBORE EXTRATERRESTRE DE HAI 350 MILLÓNS DE ANOS ACHADO BAIXO A TERRA

Recreación da árbore prehistórica descubierta / Current Biology

Como eran as árbores hai 350 millóns de anos? É difícil sabelo porque se conservan moi poucos fósiles completos que inclúan tronco e copa. De feito, poden contarse cos dedos dunha man as árbores que chegaron enteiros ata nós desde tan remotas épocas. Agora, un novo achado puxo patas para arriba a imaxe que temos das árbores prehistóricas. O seu aspecto resultaría hoxe realmente sorprendente, digno dunha película de ciencia ficción ou de aparencia extraterrestre.

Cinco fósiles de árbores que quedaron sepultados por mor dun terremoto cando aínda estaban vivos, hai 350 millóns de anos, foron achados nunha canteira da provincia canadense de Novo Brunswick, segundo un estudo publicado na revista científica Current Biology.

Os autores afirman que estes novos e inusuais árbores fósiles non só teñen unha forma sorprendente, senón que achegan pistas sobre un período da vida na Terra do que sabemos moi pouco.

"Son cápsulas do tempo", dixo Robert Gastaldo, paleontólogo e sedimentólogo que dirixiu o estudo, "literalmente son xanelas abertas a paisaxes e ecosistemas de tempos moi antigos".

Os coautores Olivia King e Matthew Stimson desenterraron o primeiro das árbores antigas en 2.017 mentres facían traballo de campo nunha canteira de rocha en New Brunswick. Un dos especímenes que descubriron é un dos poucos casos en todo o rexistro fósil de plantas (que abarca máis de 400 millóns de anos), no que as ramas e as follas da copa dunha árbore aínda están unidas ao seu tronco.

Segundo Gastaldo, atopáronse poucos fósiles de árbores que se remonten aos primeiros bosques da Terra. "Só hai cinco ou seis árbores que podemos documentar, polo menos do Paleozoico, que se conservan coa copa intacta", afirma Gastaldo, profesor de Xeoloxía do Colby College de Waterville, Maine.

A maioría de exemplares de árbores antigas que se conservan son relativamente pequenos e a miúdo descóbrense en forma de tronco fosilizado cun toco ou sistema radicular encostado. Pero neste caso, os científicos atoparon unha árbore conservada que podería medir 4,5 metros de altura na súa madurez, cunha copa de 5,4 metros de diámetro, o que deixou ao paleontólogo "pampo", segundo declarou.

Os investigadores escavaron a primeira árbore fósil hai uns sete anos, pero tiveron que pasar outros tantos para que se atopasen outros catro exemplares da mesma planta, todos moi próximos entre si. Nomeada como ‘Sanfordiacaulis’, a nova especie identificada foi bautizada en honra de Laurie Sanford, propietaria da canteira onde se desenterraron as árbores.

Segundo o estudo, as formas que adoptan estas plantas descoñecidas de 350 millóns de anos de antigüidade aseméllanse ás dun fento ou unha palmeira actuais, a pesar de que estas especies arbóreas non foron descubertas ata 300 millóns de anos máis tarde.

Pero mentres que as copas dos fentos ou as palmeiras que coñecemos teñen poucas follas, o exemplar máis completo dos fósiles recentemente descubertos ten máis de 250 follas conservadas ao redor do seu tronco, e cada folla parcialmente conservada esténdese ao redor de 1,7 metros de lonxitude.

Outra recreación a árbore, en comparación conha persoa / Current Biology

Segundo Stimson, conservador adxunto de Xeoloxía e Paleontoloxía do Museo de Novo Brunswick, o fósil estaba enterrado nunha pena de areisca e ten aproximadamente o tamaño dun automóbil pequeno.

A singular fosilización do grupo de árbores débese probablemente a un "catastrófico" esvaramento de terras provocado por un terremoto: "Estas árbores estaban vivos cando se produciu o terremoto. Quedaron enterrados moi rapidamente no fondo do lago, e logo o lago volveu á normalidade", explicou Stimson.

Segundo Peter Wilf, profesor de Xeociencias e paleobotánico da Universidade Estatal de Pensilvania, que non participou no estudo, atopar árbores fósiles completas é pouco frecuente e moito menos común que atopar un dinosauro completo. Wilf sinalou por correo electrónico que o "inusual" nova árbore fósil era unha reliquia dun período de tempo do que case non hai fósiles de árbores, segundo informa CNN.

A evolución dos seres vivos é en realidade un proceso experimental, no que as especies van ensaiando o éxito e o fracaso, e o éxito adoita medirse pola versatilidade dunha especie, ou a súa capacidade para adaptarse a moitos lugares e condicións diferentes. O peculiar conxunto de fósiles arbóreos presenta a proba dun "experimento errado da ciencia e a evolución", engadiu Stimson. E é que este deseño de árbore non duraría moito tempo, pois terminaría extinguíndose.

Fósiles como o Sanfordiacaulis non só son útiles para axudar aos humanos para comprender como cambiou a vida no pasado, senón que poden axudar aos científicos para pescudar cara a onde podería dirixirse a vida no noso planeta.

Gastaldo considérao un indicio de que as plantas, do mesmo xeito que os primeiros invertebrados, estaban a experimentar coa súa adaptación ao medio. O terremoto que probablemente provocou a fosilización das árbores tamén ofrece novas probas xeolóxicas do que puido estar ocorrendo nos sistemas da Terra nese mesmo momento.

FONTE: Joan Luís Ferrer/farodevigo.es