JOHN TYNDALL E O CEO AZUL

Cal é a pregunta científica que os nenos formulan con máis frecuencia aos seus pais? Dado que hoxe temos enquisas sobre case todo, tamén existen sobre isto, e parece haber unha única pregunta que se repite de forma consistente: Por que o ceo é azul? Os datos mostran que a gran maioría dos proxenitores ven en apertos para responder a un enigma solucionado xa hai século e medio por un irlandés curioso: o físico John Tyndall.

Nado na pequena localidade de Leighlinbridge, fillo de pai policía e de nai desherdada por casar co seu pai, Tyndall (2 de agosto de 1820 – 4 de decembro de 1893) é un deses raros científicos cuxo nome xorde inesperadamente ao fío de materias tan dispares que un chega a preguntarse se se trata da mesma persoa. Pero si, o é: o da anestesia, o efecto invernadoiro, a esterilización dos alimentos, a primeira escalada do monte Weisshorn, os principios da fibra óptica ou a levitación magnética… é o mesmo John Tyndall.

John Tyndall fotografado por Barraud / Wellcome Images

Formalmente, o irlandés lanzou a súa carreira como físico reputado grazas aos seus estudos sobre o diamagnetismo, a repulsión na que se basean os superconductores ou os trens de levitación magnética. Estes traballos gañáronlle o aprecio de Michael Faraday, que chegou a converterse no seu mentor. Con todo, talvez as súas contribucións máis orixinais achegounas no campo da enerxía radiante (máis tarde chamada infravermella) dos gases

 
Foi esta liña a que lle levou a descubrir a alta absorción infravermella do vapor de auga, demostrando así o efecto invernadoiro da atmosfera terrestre que ata entón era só unha especulación. Pero estes estudos conducíronlle tamén a un camiño peculiar: ao inventar un aparello que medía a cantidade de CO₂ exhalada polo alento humano a través da súa absorción infravermella, sentou as bases da capnografía, o sistema que hoxe se emprega para vixiar a respiración dos pacientes anestesiados ou en coidados intensivos.

Esta non foi a única incursión de Tyndall na biomedicina, nin a que impulsou á Universidade de Tubinga a concederlle o título de médico honoris causa. Medio século antes de Alexander Fleming, foi un entre varios científicos que independentemente estudaron as propiedades bactericidas do fungo Penicillium. O seu interese polo aire, o seu principal material de estudo, levoulle a lograr conservar caldos fervidos nunha atmosfera libre de xermes, un experimento que se lle escapou a Louis Pasteur. E cando as esporas bacterianas contaminaron os seus caldos, inventou a tindalización, o primeiro método de esterilización de alimentos que mataba estas formas resistentes.

Debuxo de Tyndall do Glaciar Gorner, en Suiza / Wikimedia

Mentres a súa afección ao alpinismo conducíalle a coroar por primeira vez o Weisshorn e a liderar unha das primeiras ascensións ao Matterhorn, entretíñase estudando a dinámica dos glaciares. E entre unha ocupación e outra, aínda quedaba tempo para practicar outra gran paixón, a divulgación científica. Os seus libros cóntanse entre os mellores exemplos pioneiros da popularización da ciencia para un público non especializado. Nas súas charlas ante repletos auditorios en Gran Bretaña e EEUU, marabillaba aos seus espectadores mostrando como un raio de luz desviábase seguindo un chorro de auga, o principio no que se basea a fibra óptica.

E Tyndall explicou por que o ceo é azul. Fíxoo na década de 1860 na Royal Institution de Londres, onde exerceu como profesor de física durante 34 anos. No curso das súas investigacións sobre a enerxía radiante do aire, construíu un tubo de vidro que simulaba a atmosfera, cunha fonte de luz branca no seu extremo que actuaba como Sol. Tyndall observou que, a medida que introducía fume no tubo, o feixe de luz víase azulado desde o lateral do tubo, pero avermellado desde o extremo oposto á fonte.

Un pedazo de cristal azul, a través do que a luz brilla de cor laranxa, que parece comportarse como o ceao no atardecer / Optick

Aquel fenómeno levouno a propoñer que as partículas de po e vapor da atmosfera dispersaban a luz azul, que chegaba aos nosos ollos. Hoxe sabemos que o azul se dispersa máis pola súa menor lonxitude de onda, mentres que o vermello penetra máis por ser a onda máis longa da luz visible. Cando o percorrido da luz a través do aire aumenta, como ocorre ao amencer e á tardiña co sol máis baixo, o azul dispérsase antes de chegar á nosa liña visual e observamos a dispersión do vermello.

Curiosamente, Tyndall acertou equivocándose. O hoxe chamado efecto Tyndall describe este fenómeno de dispersión en fluídos de finas partículas, pero o que vemos no ceo é realmente a chamada dispersión de Rayleigh, provocada polas propias moléculas do aire con tamaños moi inferiores á lonxitude de onda da luz (e non polas partículas de po, bastante máis grandes). En realidade, é un tecnicismo que non impide que pais e nais de todo o mundo deban estar agradecidos ao xenio de Tyndall.

FONTE: Javier Yanes/bbvaopenmind.com