Por que as cóxegas fannos rir mesmo cando molestan e outras incógnitas que desconcertan á neurociencia

O cerebro percibe con maior intensidade o tacto doutras persoas. Por iso non é posible facerse cóxegas a un mesmo / ABC

Hai algunhas condutas humanas que son cotiás, de aparencia sinxela, pero inexplicables. Unha delas é o que os científicos chaman gargalesis e que o resto dos mortais coñecemos como cóxegas. Aquelas que provocan un ataque de risa involuntario e incontrolable, mesmo cando non as desexas. Desde Aristóteles ata Darwin preguntáronse sobre os mecanismos físicos e cognitivos que se disparan coas cóxegas. Con todo, e a pesar da súa trivialidade, a ciencia non remata de de comprendelas.

Descoñécese por que certas zonas do corpo son máis sensibles ás cóxegas que outras. Ou por que a algúns gustalle que lles fagan cóxegas, mentres que outros detéstano. Tampouco se comprende de todo por que unha persoa non pode facerse cóxegas a si mesma. En definitiva: a función principal da gargalesis nos humanos, así como noutras especies de primates, segue sendo un enigma.

Konstantina Kilteni é unha investigadora do Instituto Donders de Cognición e Conduta Cerebral (Países Baixos), e hai anos que traballa en experimentos que analizan como o cerebro humano distingue entre o tacto autoxenerado e o externo. E aínda que ela persoalmente detesta as cóxegas (“odio que mas fagan”, admite), está obsesionada co seu estudo.

“Hai moitas implicacións no estudo da gargalesis que non adoitamos considerar”, explica Kilteni. A científica puntualiza que o estudo das cóxegas pode achegar tanto á neurociencia sensomotriz en bebés como ao entendemento da percepción do tacto en persoas con esquizofrenia. “As cóxegas son un modelo útil para estudar a interacción complexa que existe entre movemento, sensación e contexto social, con derivadas en moitas áreas da ciencia”, apostila.

Con este espírito, a científica publicou na revista Science Advances unha revisión na que expón cinco preguntas fundamentais que a neurociencia aínda ten pendentes de contestar sobre as cóxegas e para as cales non existe unha resposta definitiva. Aínda que os científicos xa están un pouco máis preto.

As plantas dos pés e as axilas adoitan ser o punto débil para as cóxegas, segundo demostrouse en probas feitas en nenos e adultos maiores. A resposta máis intuitiva a esta pregunta adoita ser fisiolóxica. É dicir, pensamos que temos máis cóxegas en rexións con maior sensibilidade ao tacto ou á dor. Con todo, isto non é así. As plantas dos pés e as axilas non son as zonas con maior densidade de receptores sensoriais cutáneos, aqueles que detectan os estímulos na pel.

É por iso que ao longo dos anos propuxéronse algunhas teorías alternativas. “Concretamente, suxeriuse que as zonas con maior sensibilidade ás cóxegas son as máis vulnerables nunha pelexa corpo a corpo”, apunta Kilteni. Por tanto, as cóxegas serían un reflexo evolutivo de supervivencia. Esta hipótese, con todo, foi cuestionada porque existen zonas máis vulnerables durante un combate, como os brazos, que non son particularmente sensibles ao formigo.

Darwin foi quen expuxo que as cóxegas están relacionadas co contacto atípico. “Suxeriu que as nosas axilas non adoitan ser tocadas, o que explica por que o rozamento inesperado alí a miúdo percíbese como formigo”, sinala a investigadora. Coas plantas dos pés a teoría funciona ao revés: como están afeitas ao contacto constante e duro do chan, unha estimulación sutil coa punta dos dedos é o que causa o formigo. A Kilteni isto non lle termina de convencer: “Esta explicación podería ser bastante simplista”.

Sócrates describiu as sensacións que produce un formigo como ambiguas: con elementos de pracer e de dor. Experimentos en bebés confirmaron esta idea, xa que oscilaban entre estados positivos e negativos: tanto buscar o contacto como evitalo. Esa é a dualidade que producen as cóxegas, que mesmo se utilizaron como método de tortura durante a Segunda Guerra Mundial.

As cifras dun estudo experimental con 84 persoas contan que a realidade está bastante parella. Un terzo das persoas atopan pracenteiras as cóxegas (algunhas ata as inclúen no seu comportamento sexual), outro terzo é indiferente e o último terzo declarou explicitamente non gozalas.

Agora ben, por que sempre producen risa? “Como comportamento social, a risa pode comunicar emocións distintas e ter distintas connotacións, que van desde a felicidade e a alegría ata mesmo a vergoña e a agresión”, escribe Kilteni. Algúns estudos analizaron os diferentes parámetros e propiedades acústicas da risa producida por cóxegas e comparáronos cos da gargallada alegre. E resulta que son risas distintas. O xúbilo nas cóxegas “podería ser unha resposta primitiva, un reflexo máis que un goce”, expón a investigadora.

Nisto a ciencia non ten dúbidas: as cóxegas non poden ser autoinducidas. O que non está do todo claro son as razóns. Darwin propuxo que o factor sorpresa xoga un rol fundamental nisto. “Un non pode facerse cóxegas a si mesmo porque sabe de antemán cando e onde experimentará o contacto”, resume Kilteni.

A explicación sinxela, e a máis aceptada, é que, para aforrar recursos, o cerebro pode predicir e suprimir as sensacións autoxeneradas. Por iso se atenúa a percepción dos toques que nos facemos a nós mesmos. A autora insiste con que se necesitan máis estudos para terminar de afirmar esta hipótese.

Por que algunhas persoas son máis sensibles? Responder a esta pregunta baixo o rigor do método científico é particularmente complexo. Os estudos que se fixeron son difíciles de avaliar porque cada participante percibe o formigo de maneira diferente. “Aínda non sabemos se isto é por causas fisiolóxicas ou trazos de personalidade”, puntualiza Kilteni.

Comprender estas diferenzas é un dos principais desafíos para os estudosos das cóxegas, xa que as experiencias táctiles non só dependen dos receptores na pel, senón tamén de “unha combinación única e complexa de factores, que abarcan desde xenética e fisioloxía, ata estados psicolóxicos e cognitivas máis transitorios”. É dicir, que se trata dunha lotería de factores individuais moi difícil de desentrañar. Entre eles inflúen desde a rixidez da pel, ata como responden as neuronas.

Tamén se asume que, polo xeral, os nenos son máis sensibles ás cóxegas que os adultos. Isto poderíase explicar desde unha perspectiva evolutiva: unha maior sensibilidade podería axudar aos nenos para desenvolver a risa e, posteriormente, o seu sentido do humor na idade adulta.

Aínda que as diferenzas entre as cóxegas en nenos e adultos tamén poderían explicarse por unha maior procura de emocións fortes nos pequenos, máis que ás cóxegas en si. Outro canellón sen saída para a neurociencia.

Cal é a función evolutiva das cóxegas? Existen algúns científicos que defenden a idea de que as cóxegas desempeñaron un papel crucial para os nosos antepasados simios e os primeiros humanos. Outros cren que son un subproduto doutras percepcións táctiles e que, en realidade, non teñen ningunha vantaxe ou desvantaxe evolutiva; simplemente están aí. “Podería ser unha actividade social, un mecanismo de xogo, ou ter aspectos afectivos e de vinculación”, precisa Kilteni.

Quen defende a primeira idea sinalan que o formigo foi fundamental para ensinarlle aos individuos novos a prepararse para unha batalla corpo a corpo e espertar o instinto de autodefensa para protexer zonas vulnerables do corpo. Pero tamén cren nunha teoría social: facer cóxegas é un comportamento lúdico que serve para fomentar vínculos entre parellas, amigos e familiares. Os críticos argumentan que se fose un xesto de natureza social, sería paradoxal que as persoas se afastasen instintivamente dun sobresalto fronte ao estímulo das cóxegas, como ocorre a maioría das veces.

FONTE: Facundo Macchi/elpais.com