Atopan unha bacteria que transforma o plástico das botellas en paracetamol

Botellas de PET / arapack.com

Os científicos coñecen a existencia de distintos microbios capaces de desintegrar o plástico, o que podería ser unha solución a un dos grandes problemas ambientais das últimas décadas, pero investigadores da Universidade de Edimburgo descubriron que a Escherichia coli, unha bacteria común e xeralmente inofensiva, fai algo aínda máis sorprendente: converte os residuos plásticos das botellas de auga ou envases de alimentos en paracetamol. Para os autores do estudo, publicado o pasado luns na revista Nature Chemistry, o achado pode revolucionar a produción de analxésicos.

Os investigadores afirman que o método practicamente non xera emisións de carbono e é máis sostible que a fabricación actual do medicamento. Ao mesmo tempo, supón reutilizar un plástico, o tereftalato de polietileno (PET), que se atopa en numerosos produtos cotiáns e que termina moitas veces en entulleiras ou contaminando os océanos.

O paracetamol elabórase tradicionalmente a partir das cada vez máis escasas reservas de combustibles fósiles, como o petróleo cru. Para producir este e outros medicamentos e produtos químicos necesítanse miles de toneladas de combustibles fósiles, o que contribúe significativamente ao cambio climático, segundo os expertos.

Pola súa banda, o PET, resistente e lixeiro, xera máis de 350 millóns de toneladas de residuos ao ano, causando graves danos ambientais en todo o mundo. A súa reciclaxe é posible, pero os investigadores lembran que os procesos existentes crean produtos que seguen contribuíndo á contaminación plástica a nivel mundial.

Stephen Wallace e os seus colegas descubriron que un tipo de reacción química chamada reordenamento de Lossen pode ocorrer en células vivas, catalizada polo fosfato do interior de E. coli. Esta reacción química produce un tipo de composto orgánico que contén nitróxeno, esencial para o metabolismo celular.

O que fixeron os científicos foi modificar en laboratorio a E. coli para transformar unha molécula derivada do PET, coñecida como ácido tereftálico, no ingrediente activo do paracetamol. Os investigadores, financiados en parte pola compañía biofarmacéutica AstraZeneca, empregaron un proceso de fermentación, similar ao utilizado na elaboración de cervexa, para acelerar a conversión de residuos industriais de PET en paracetamol en menos de 24 horas.

A nova técnica levou a cabo a temperatura ambiente e practicamente non xerou emisións de carbono, o que demostra, segundo o grupo, que o paracetamol pódese producir de forma sostible. Con todo, admiten que fai falta máis desenvolvemento antes de que poida producirse a nivel comercial. Ao redor do 90 % do produto elaborado mediante a reacción do ácido tereftálico coa bacteria xeneticamente modificada foi paracetamol.

Os expertos afirman que este novo enfoque demostra como a química tradicional pode integrarse coa Bioloxía da Enxeñería para crear fábricas microbianas vivas capaces de producir substancias químicas sostibles que a bioloxía por si soa non pode alcanzar, á vez que se aborda o problema dos residuos e redúcense as emisións de gases de efecto invernadoiro e a dependencia dos combustibles fósiles.

«Este traballo demostra que o plástico PET non é só un residuo nin un material destinado a volverse máis plástico, senón que pode ser transformado por microorganismos en novos produtos valiosos, incluíndo aqueles con potencial para tratar enfermidades», afirma Stephen Wallace, autor principal do estudo.

Os achados poden representar o primeiro caso de produción de paracetamol de E. coli a partir dun refugallo.

Investigacións futuras abordarán como outros tipos de bacterias ou plásticos poden xerar produtos útiles.

FONTE: J. de Jorge/abc.es/ciencia