Captado desde Marte o cometa 3I/Atlas, o terceiro visitante de fóra do sistema solar

O 3 de outubro, a sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) da ESA dirixiu a súa mirada cara ao cometa interestelar 3I/ATLAS cando pasaba preto de Marte / ESA/TGO/CaSSIS

Chegan desde Marte novas imaxes do cometa 3I/ATLAS, que foi detectado por primeira vez o 1 de xullo de 2025 polo telescopio do Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Río Furtado (Chile). Pronto se confirmou que viña do espazo interestelar, de máis alá do Sistema Solar, e agora unha sonda marciana da Axencia Espacial Europea (ESA) logrou fotografar novos detalles del. É o terceiro destes obxectos espaciais visitantes que detectou a ciencia, despois do Oumuamua, que visitou en 2017, e un segundo cometa que chegou á nosa veciñanza espacial en 2019.

O interese por este tipo de obxectos é enorme, porque son reliquias doutros sistemas planetarios e traen pistas de como son eses mundos afastados. 3I/ATLAS é antiquísimo, probablemente 3.000 millóns de anos máis vello que o sistema solar.

A falta de naves para viaxar a outras estrelas, estes obxectos son os primeiros que nos achegan a elas. Ademais, a diferenza dos dous primeiros visitantes interestelares, que medían 200 e 500 metros respectivamente, 3I/ATLAS é moito maior, con máis de 20 quilómetros de ancho. É unha fonte de información máis interesante. Por iso, observóuselle con todas as ferramentas posibles.

Agora atópase alén do Sol, e, aínda que a estrela non bloquea a súa visión desde a Terra, a luz do día fai case imposible a súa observación. Marte, con todo, está agora no lugar correcto e alí hai varias naves espaciais que dirixiron os seus instrumentos cara ao cometa para fotografalo.

Entre o 1 e o 7 de outubro, a nave Trace Gas Orbiter (TGO) da misión ExoMars e a nave Mars Express, ambas as da Axencia Espacial Europea (ESA), orientaron a súa mirada cara ao cometa interestelar 3I/ATLAS mentres pasaba preto de Marte. Durante a súa máxima aproximación ao planeta vermello, o 3 de outubro, o obxecto atopábase a 30 millóns de quilómetros deles.

O orbitador TGO capturou a serie de imaxes que se mostra no GIF co seu Sistema de Imaxe de Superficie en Cor e Estéreo (CaSSIS). O cometa 3I/ATLAS é o punto branco lixeiramente difuso que se move cara abaixo preto do centro da imaxe. Este punto corresponde ao núcleo do cometa, composto polo seu núcleo rochoso e xeado e a atmosfera que o rodea. Nick Thomas, investigador principal da cámara CaSSIS dixo que “a observación foi moi desafiante para o instrumento, porque o cometa é entre 10.000 e 100.000 veces máis débil que o seu obxectivo habitual”, a superficie de Marte. Polo momento, parece que Mars Express non logrou captar o cometa.

Aínda que CaSSIS non puido distinguir con precisión o núcleo pola distancia, si puido captar ben a atmosfera, de varios miles de quilómetros de diámetro, que crece conforme 3I/ATLAS aproxímase ao Sol e a súa radiación fai que libere gas e po. Proximamente, ese quecemento podería facer visible tamén a cola do cometa, que pode estenderse millóns de quilómetros. Entre outras cousas, está a tratarse de coñecer a composición da atmosfera do corpo interestelar, aínda que de momento non foi posible.

O interese por estes novos visitantes impulsou proxectos como Comet Interceptor, da ESA. Esta misión está programada para lanzarse en 2029, cara a unha órbita na que permanecería aparcado á espera dun obxectivo. “Este podería ser un cometa prístino da afastada Nube de Oort que rodea o noso sistema solar, ou, aínda que é menos probable, pero moito máis atractivo, un obxecto interestelar como 3I/ATLAS”, di a ESA. Aínda que é improbable que se descubra un cometa deste tipo alcanzable para a misión, a ESA cre que pode ser un primeiro paso para interceptar a un destes visitantes no futuro.

Ata o de agora, só vimos tres destes corpos interestelares, pero prevese que o observatorio Beira Rubin, que se acaba de inaugurar en Chile, detecte decenas deles nos próximos anos e que algún deles teña unha órbita alcanzable para unha misión robótica.

Unha misión deste tipo podería resolver a discusión sobre a natureza de 3I/ATLAS e outros obxectos similares. O astrónomo de Harvard Avi Loeb leva tempo especulando coa idea de que son naves espaciais. Nun artigo recente, ofrecía argumentos para xustificar que se trata de tecnoloxía construída por intelixencia extraterrestre.

Entre os indicios que sustentan a hipótese atópase a súa órbita retrógrada, a contramán de case todos os corpos do sistema solar. Iso proporcionaríao, segundo Loeb, un acceso máis seguro ao noso sistema planetario, unha visión panorámica na súa visita ou maior dificultade para que os humanos intercépteno. Este tipo de órbita é, ademais, moi improbable, igual que as súas aproximacións inusualmente próximas a Venus, Marte e Xúpiter, ou que a súa perihelio, o punto da súa viaxe máis próxima ao Sol, prodúzase detrás da estrela. Isto, sempre segundo Loeb, ocultaría aos terrícolas calquera manobra de freado.

A hipótese do astrónomo, que alimentou a imaxinación de moitos outros, suxire que o obxecto podería estar deseñado para unha misión secreta de recoñecemento ou mesmo con intencións hostís. Esta explicación coincide coa hipótese do Bosque Escuro, que explicaría o paradoxo de Fermi, segundo a cal, existe unha contradición entre as estimacións dun universo con moitas civilizacións intelixentes e a ausencia de evidencias de que existan. A idea do bosque escuro explica este silencio polo medo a outras civilizacións.

A pesar da popularidade destas formulacións, o propio Loeb e os outros asinantes do artigo aclaran que o seu é un exercicio principalmente pedagóxico e que, aínda que defenden que se investigue tamén esta posibilidade extraordinaria, o máis probable é que 3I/ATLAS sexa un cometa natural.

FONTE: Daniel Mediavilla/elpais.com