Achado no deserto do Sahara un “marabilloso” dinosauro de 13 metros con crista de cores

 

Recreación dun Spinosaurus mirabilis que se alza sobre un cadáver na beira dun río de hai uns 95 millóns de anos, no que hoxe é o deserto do Sahara en Níxer / Dani Navarro

“Non podo crelo”, exclama o recoñecido paleontólogo estadounidense, Paul Sereno, ante o español Daniel Vidal, cando este móstralle in situ o maior descubrimento da campaña. “É a primeira vez que se atopa material do cranio dun Spinosaurus en máis dun século. É o máis fráxil e imposible de achar. É o premio gordo”, conclúe.

A escena figura nun vídeo difundido á prensa como parte dun dossier que anuncia o descubrimento dunha nova especie: Spinosaurus mirabilis. É a segunda tras o achado, en 1915, en Exipto, do holotipo que definiu ao grupo, a única ata onte. Este novo dinosauro de espiñas “marabilloso” (o que significa mirabilis en latín) foi descuberto en 2022 no deserto de Sahara, en Níxer, e publicado recentemente na revista Science cun artigo asinado por 29 científicos de cinco países.

Este carnívoro extinto habitou o norte de África hai uns 95 millóns de anos, medía uns 13 metros de longo e pesaba entre 6 e 7 toneladas. Tiña unha dentadura entrelazada que funcionaba como unha perfecta trampa para peixes e unha gran crista sobre o cranio en forma de cimitarra (un tradicional sabre persa) que, segundo estiman os investigadores, sería de cores brillantes. Esta singularidade, xunto á típica vela dorsal que distingue a todo o grupo, confirma que era un ornamento de exhibición visual, non unha estrutura funcional para a caza.

A investigación comparou a morfoloxía do cranio do animal, as proporcións do pescozo e as súas extremidades posteriores, con 43 depredadores actuais e extintos. Os autores conclúen que os espinosáuridos, incluída a nova especie, eran piscívoros que cazaban vadeando en augas baixas, ao estilo das garzas actuais, e non depredadores acuáticos que mergullaban como os crocodilos. A distancia da costa, ademais, refuta esa teoría de que estes terópodos poderían ser completamente acuáticos.

O equipo de científicos e científicas liderados polo paleontólogo estadounidense Paul Sereno pasou tres meses nunha paisaxe extrema e hostil co financiamiento principal dun doante anónimo e pequenos achegas particulares.

Case ninguén quería investir na arriscada fazaña paleontolóxica de Sereno. A máis ambiciosa da súa carreira, segundo el mesmo. Buscar fósiles de dinosauros nun dos sitios máis inhóspitos do mundo, con 50 graos de calor baixa o sol desértico en agosto, era un investimento arriscado para algunhas institucións científicas. Con todo, o lendario paleontólogo de 68 anos tíñao claro. En 2019, recollera de alí varios fósiles e restos dunha mandíbula de espinosaurio. Este científico da Universidade de Chicago necesitaba profundar eses descubrimentos, así que pasou os dous anos de pandemia e illamento planificando o regreso e buscando fondos para iso. En 2022 conseguiunos.

 

Recreación de dous Spinosaurus mirabilis disputándose un peixe / Dani Navarro 

A urbanización máis próxima, Agadez, está a 300 quilómetros (unhas seis horas se non se presenta ningún inconveniente imprevisto) a través da area sen camiños. O acceso á auga potable limítase á capacidade do camión que poida chegar. Os perigos inclúen mordidas de serpes e escorpiones, tormentas de area, intoxicacións alimentarias, malaria, avarías de todo tipo, roubos e ata golpes de estado (como o que interrompeu o traslado de fósiles en 2023). Para escorrentar aos cazadores de tesouros, as autoridades locais dotáronlles dunha garda armada de 64 homes que os escoltaron durante toda a escavación. Como man dereita para esta odisea, Sereno confiou no español Daniel Vidal.

En 2019, preto de 100 persoas, entre científicos, técnicos, gardas e realizadores audiovisuais, instaláronse no deserto para explorar, en principio, dúas áreas durante tres meses. Inesperadamente, a dúas semanas do final da campaña, un tuareg achegóuselles en moto para revelarlles a existencia dunha zona que non aparecía nos mapas e que ningún científico visitara antes. Con esa pista chegaron, en 2022, ao terceiro xacemento (Jenguebi).

Para a nova paleontóloga española Ana Lázaro esta expedición pillouna no mellor momento posible. “Tiña a posibilidade de aceptalo sen miramientos porque era agosto, estaba de vacacións e acababa de terminar o máster. Tiña a vida por diante e era unha oportunidade única. Non o meditei moito. A posteriori si que pensei nos perigos, en que é unha tolemia realmente. Se cadra unha persoa nos seus cabais non o fixese, pero eu si”.

O tamén español Álvaro Simarro lembra que con só dous anos de idade xa decidira dedicar a súa vida aos dinosauros, que o espinosaurio era o seu favorito e que creceu vendo os documentais de Sereno. “Recordo cando me chegou o correo de Paul convidándome á expedición. Foi dos momentos máis felices da miña vida”. Aínda non termina de crer que, ademais, achou ao seu favorito.

María Ciudad Real foi a encargada de estudar ao detalle a peculiar crista mediante tomografías computerizadas e creando, logo, imaxes en tres dimensións. “Aínda que non estiven exactamente alí cando acharon ao Spinosaurus, vivín con moita emoción ese descubrimento e tantos outros que se produciron”, lembra.

A Noelia Sánchez Fontela recrutárona polo seu coñecemento en xeoloxía e a súa experiencia como escavadora. “Uninme sen ningunha universidade que me apoiase. Foi totalmente voluntario e independente”. A súa achega foi crucial para reconstruír o ecosistema extinto de todos os animais atopados. No caso do espinosaurio, sóubose que, aínda que estaba afastado da costa marítima, vivía rodeado de grandes ríos serpenteantes, sen conexión directa co océano, onde abundaban os peixes de auga doce. O achado, ademais, de grandes herbívoros dá conta dunha contorna con moita vexetación, suficiente para alimentalos.

Paul Sereno traballa para abrir en Níxer dous museos que exhiban os fósiles achados logo de que terminen de estudalos en Chicago e sexan repatriados ao país africano. O plan inclúe a creación dun instituto para formar museólogos, arqueólogos e paleontólogos nixerianos baixo a supervisión da súa fundación, Niger Heritage.

O Spinosaurus mirabilis será un dos dinosauros máis destacados nunha serie que incluirá outros carnívoros grandes como o Carcharodontosaurus, unha ducia de novos saurópodos, un pequeno carnívoro escavador, un crocodilo sen armadura, un peixe xigante e outras novas especies.

FONTE: María Victoria Ennis/elpais.com