Descuberto un tiranosauro descomunal que recoloca a orixe destes depredadores: “Foi o máis grande da súa época”

Recreación do Parasaurolophus, no actual Novo México, durante o Cretácico tardío, hai 74-75 millóns de anos / Chase Stone

Case un metro de pata pode dicir moito dun dinosauro. Unha morna de 96 centímetros de longo (como unha guitarra española estándar) con 12,8 de diámetro (como un prato de sobremesa) revela que debeu soportar unhas cinco toneladas de peso. A súa forma e estrutura contan que pertenceu á gran familia do Tyrannosaurus rex; os tiranosáuridos. O sitio onde apareceu, a formación Kirtland, en Novo México, Estados Unidos, confirma que hai 74 millóns de anos, moito antes do primeiro rei tirano, xa había tiranosauros xigantes no sur de América do Norte.

“Foi o máis grande da súa época”, destaca Lucas Spencer, investigador do Museo de Ciencias e Historia Natural de Novo México e un dos autores do artigo publicado en Scientific Reports. O individuo ao que puido pertencer a morna de Kirtland xa pesaba o mesmo que un T.rex media. Era case tan grande como o maior tiranosauro coñecido ata o de agora, achado en 1990 en Dakota do Sur, con máis de 12 metros de longo e entre 8 e 14 toneladas. En comparación, a nova morna era un 16% máis curta e un 22% máis delgada.

Recreación destes novos tiranosauros / ALAINA WIWI, Museo de Historia Natural e Ciencias de Novo México

Mentres no norte dos actual Estados Unidos, os seus colegas mantiñan formas máis lixeiras e gráciles, no sur, o ecosistema xa estaba a producir réptiles colosais. O tamaño importa, neste caso, porque ata o de agora o enfoque paleontolóxico dominante situaba o culmen do xigantismo dos tiranosaurios preto da súa extinción, hai uns 66 a 68 millóns de anos, co soado T. rex. Este novo exemplar demostra, con todo, que o tamaño descomunal xa era unha realidade oito millóns de anos antes.

Ademais, “os dinosauros grandes adoitan ser os extremos das súas liñas evolutivas, polo que os animais de gran tamaño revélannos información importante sobre a súa historia”, resalta Spencer. A enormidade era o destino inevitable dos tiranos do norte. Este achado “apoia a idea de que os tiranosaurios avanzados evolucionaron cara a grandes tamaños e este espécime suxire que esta tendencia ocorreu nunha xanela de tempo xeológicamente máis antiga do que se apreciou”, advirte Anthony R. Fiorillo, coautor do estudo e director do Museo de Historia Natural e Ciencias de Novo México.

A comunidade científica debate se os tiranosaurios orixináronse en América do Norte ou en Asia, desde onde cruzaron alén cando era posible facelo a pé (ou, mellor, a patas). Os autores deste estudo inclínanse pola primeira opción. Non pechan a discusión, pero con este achado en man, esixen mellores explicacións para o sustento da hipótese migratoria. “Este descubrimento demostra que os modelos de orixe asiática deben explicar agora a existencia deste gran tiranosaurio en Novo México”, advirte o estudo.

“Presumiblemente, tivo devanceiros máis pequenos e a evolución dun tiranosaurio tan grande levou algún tempo. Por tanto, isto podería atrasar a orixe dos tiranosaurios, e a localización do fósil no sur de América do Norte podería indicar que a evolución temperá dos tiranosaurios (e a súa orixe) tivo lugar no sur de América do Norte”, asegura Spencer.

O berce dos tiranos estivo, para eles, nun continente perdido: Laramidia. Unha illa separada por un mar occidental interior de Appalachia, a masa insular coa que finalmente se uniu para formar a actual América do Norte.

Aquela paisaxe prehistórica húmida e barroso que pisaron eses animais magnánimos é agora un deserto de monumentais rochas surrealistas. Nesa paisaxe daliniano, en 1970, Lucas Spencer, entón estudante, atopou o fósil que hoxe publica xunto a Nicholas Longrich, Sebastian Dalman e Anthony R. Fiorillo.

“Existe unha boa datación por cinzas, tanto por encima como por baixo da localización. Por tanto, podemos estar seguros de que o espécime é xeológicamente máis antigo que outros membros dos Tyrannosaurini”, reafirma Fiorillo.

O que este fósil cala, por agora, é a súa historia familiar. “Co único óso que temos, adoptamos un enfoque conservador e non nomeamos unha nova especie, aínda que no noso artigo recoñecemos que se se atopan elementos esqueléticos adicionais, este espécime podería terminar sendo unha nova especie”, anticipa Fiorillo. Con todo, xa hai algo claro. “É un parente próximo do T.rex”, asegura Spencer.

A Fiorillo, entusiásmanlle as dúbidas. “Documentamos dinosauros realmente grandes en rochas máis antigas aquí en Novo México. Necesitamos comprender mellor o porqué. Esa é a parte divertida da ciencia: xerar novas preguntas con cada novo descubrimento”.

Spencer espera que iso ocorra pronto. “Debe haber máis fósiles deste tiranosauro esperando ser descubertos”. 

FONTE: María Victoria Ennis/elpais.com/ciencia