Perseverance atopa a 'despensa' das primeiras bacterias que puderon vivir en Marte

O níquel detectado en Marte pudo chegar ao planeta vermello a bordo de meteoritos / (PGP -CNES - N. Starter

O planeta vermello non deixa de sorprendernos. E cando xa criamos que o viramos todo na desolada paisaxe do cráter Jezero, o rover Perseverance da NASA acaba de enviar á Terra unha serie de datos inéditos e, desde logo, impactantes. Desde que aterrou hai xa cinco anos, o 18 de febreiro de 2021, este laboratorio rodante do tamaño dun coche estivo buscando sen descanso as pegadas dun pasado habitable. Sabemos que, hai máis de 3.000 millóns de anos, un caudaloso río fluía polo que hoxe coñecemos como Neretva Vallis, e que ese río desembocaba nun inmenso lago. E agora, no interior das rochas dese antigo leito fluvial, Perseverance topouse cun tesouro químico inesperado: concentracións de níquel nunhas proporcións nunca antes vistas ou, dito doutro xeito a posible ’despensa’ das primeiras bacterias que puideron vivir alí.

A investigación acaba de publicarse en Nature Communications. Baixo a dirección do investigador Henry Manelski, os investigadores analizaron minuciosamente 126 rochas sedimentarias e 8 superficies rochosas en Neretva Vallis. Para o que utilizaron ao completo a ’artillería’ tecnolóxica do rover: o seu potente láser de precisión e as súas espectrómetros de raios X e infravermellos. O resultado foi a detección de níquel en 32 desas rochas, con concentracións que alcanzan ata o 1,1% do seu peso. «É a maior abundancia observada no leito rochoso marciano ata a data», subliñan os autores no seu estudo.

A clave do achado, con todo, non se centra só no níquel, senón na súa ’compañía’. De feito, os instrumentos revelaron que este metal tende a aparecer xunto a compostos de sulfuro de ferro e minerais de sulfato, como a jarosita e a akaganeíta, producidos pola paulatina descomposición destas mesmas rochas marcianas.

E aquí é onde salta a sorpresa, porque na Terra, a inmensa maioría dos sulfuros de ferro presentes en sedimentos non se forman por unha simple casualidade xeofísica. Son o produto directo da vida. En concreto, nacen da respiración anaeróbica de microorganismos. Mentres que nós respiramos osíxeno, estas bacterias primigenias ’respiran’ utilizando sulfatos en presenza de minerais de ferro para obter enerxía, e no proceso, xeran estes sulfuros.

Estudos anteriores xa detectaran estes mesmos sulfuros de ferro en Neretva Vallis, e o que é máis intrigante, convivindo con compostos de carbono orgánico. No seu momento, propúxose que estes ’ladrillos da vida’ poderían ser formados por organismos biolóxicos. Con todo, en Ciencia hai que ser extremadamente rigorosos e evitar sacar conclusións precipitadas. Por iso, Manelski e os seus colegas advirten con cautela de que estas combinacións poderían, tamén, ser o resultado «de reaccións que non involucran a organismos vivos», e subliñan que «a nosa investigación actual non proporciona evidencias da existencia dos devanditos organismos».

No entanto, e diso non cabe dúbida, se efectivamente houbo vida alí, o escenario estaba preparado para ela. Porque o níquel non é un metal calquera, senón un compoñente absolutamente esencial para as encimas de moitas especies de arquexas e bacterias primitivas terrestres, que o necesitan como o aire para procesos vitais como a xeración de enerxía, a fixación de carbono ou a descomposición de materia orgánica. Por iso, os investigadores suxiren que a presenza destas rochas indícanos que, «se houbo organismos vivos no Marte primitivo, o níquel podería estar dispoñible nunha forma que poderían utilizar». Noutras palabras: había alimento na despensa.

Pero de onde saíu todo este níquel? Os científicos barallan dúas grandes posibilidades: ou ben procede da lenta descomposición de antigas rockas volcánicas, ou foi traído desde o espazo profundo polo impacto dun meteorito. Como conclúen os autores, necesítase máis investigación para establecer as posibles conexións entre este metal e a materia orgánica do lugar. A ciencia avanza paso a paso. E se ben aínda non temos a proba definitiva, a foto do Marte primitivo está cada vez máis enfocada. Hai miles de millóns de anos foi un mundo cálido, con auga líquida e con todos os ingredientes químicos, incluído o níquel, para albergar vida. O soño de atopala continúa.

FONTE: J. Manuel Nieves/abc.es/ciencia