A NASA CONFIRMA QUE PODE HABER VIDA EN ENCELADO

 

En outubro de 2015 a Sonda Cassini da NASA fixo unha manobra para a que non fora deseñada. A nave cambiou o seu rumbo e dirixiuse ao polo sur de Encelado, a lúa xeada de Saturno. Desde hai uns anos, este corpo que supera por pouco os 500 quilómetros de diámetro e cuxo núcleo rochoso está sepulto baixo un sartego de xeo duns 40 quilómetros de espesor é un dos principais favoritos a albergar vida máis aló da Terra.

O obxectivo de Cassini era analizar a composición das nubes de gas que emanan como géiseres no polo sur desta lúa. Os responsables da misión da axencia espacial de EE UU programaron un voo a apenas 49 quilómetros da superficie, o máis próximo realizado nunca. A nave atravesou as nubes de Encélado a 19.000 quilómetros por hora e a súa pasada durou apenas fraccións de segundo. A esperanza era capturar algunhas das partículas de auga e outros compostos que emanan dos géiseres a uns 400 metros por segundo.

Os resultados da análise, publicados onte na revista Science polo equipo científico da misión, apuntan a que Encélado pode albergar formas de vida simples, similares ás que existen nas profundidades dos océanos da Terra. O espectrómetro de masas a bordo da sonda mostra que os gases cuspidos polos géiseres conteñen moléculas de hidróxeno e dióxido de carbono. Estes dous compostos supoñen un 1,4% e un 0,8% do volume total, respectivamente.

O máis plausible é que os gases orixináronse por actividade hidrotermal, consideran os científicos. Na Terra, este tipo de procesos suceden no fondo de océanos cando o magma a altas temperaturas entra en contacto coas rocas e a auga. As fumarolas hidrotermais albergan comunidades microbianas capaces de alimentarse dos compostos químicos presentes nestas contornas. Unha das hipóteses sobre a orixe da vida na Terra é que xurdise á calor destas chemineas subacuáticas.

Hai microbios que habitan estas contornas que usan hidróxeno molecular e dióxido de carbono para xerar metano. “Algúns dos microorganismos máis antigos da Terra usan estes metabolismos baseados no dihidrógeno”, resaltan os autores do estudo. Os científicos sinalan que o mesmo proceso podería estar a suceder no fondo do océano de Encélado, a uns 10 quilómetros de profundidade baixo o por agora impenetrable sartego de xeo que o recubre. En estudos anteriores a Cassini demostrou que as emanacións de Encélado tamén conteñen auga, metano e compostos orgánicos. A presenza de vida sería unha das explicacións da existencia dos dous elementos detectados pola Cassini neste último estudo, aínda que tamén poderían deberse a outros procesos alleos á presenza de microbios, advirten os responsables do traballo.

Esta misión, a que mellor estudou Saturno e o seu espectacular sistema de aneis xeados e lúas, terminará en setembro deste ano. Está previsto que a sonda explore a zona interna de Saturno antes de suicidarse na atmosfera do xigante gaseoso, unha última manobra concibida precisamente para non contaminar Encélado para futuras misións en busca de vida.

FONTE: Xornal El Pais/Ciencia