ENCÉLADO PODE ALBERGAR VIDA EXTRATERRESTRE

Encélado / Imaxe: NASA/t13.cl

A pesar de que hai uns anos non nos resultaba unha lúa particularmente interesante, pois apenas mide 500 quilómetros de diámetro e parece unha enorme bóla de neve, o certo é que Encélado é todo un descubrimento e conforme investigamos un pouco máis nela, máis fascinante vólvese. Agora, empregando  espectrometría de masas da nave espacial Cassini da NASA, un equipo de científicos descubriu moléculas orgánicas ricas en carbono expulsadas das gretas na superficie xeada de  Encélado. Así, as plumas de auga salgada que brotan desta  nívea lúa, acaban de reunir un dos ingredientes máis importantes para a habitabilidade: grandes moléculas orgánicas ricas en carbono.  Encélado preséntase como un prometedor lugar para albergar vida extraterrestre.

"Unha vez máis,  Encélado impresionounos. Previamente só identificaramos as moléculas orgánicas máis simples que contiñan algúns átomos de carbono, pero incluso iso era moi  intrigante", dixo  Christopher  Glein, científico espacial especializado en química extraterrestre do  Soutwest  Research  Institute ( SwRI).

"Agora atopamos moléculas orgánicas con masas superiores a 200 unidades de masa atómica. Iso é máis de dez veces máis pesado que o metano. Con moléculas orgánicas complexas que emanan do seu océano de auga líquida, esta lúa é o único corpo ademais da Terra que satisfai todas os requisitos básicos para a vida tal como coñecémola", aclara  Glein na revista Nature que publica o estudo.

Estes achados reforzan a hipótese de que, no profundo da súa cortiza xeada,  Encélado podería albergar unha vida mariña simple, agrupada ao redor da calidez dos  respiraderos hidrotermais.

Antes de que a nave Cassini se  desintegrara tras moitos anos de intenso e frutífero traballo, tomou mostras da columna de material que emerxía do subsolo de  Encélado. O  Analizador de Po Cósmico e o  Espectrómetro de Masa  Iónico e Neutral dirixidos polo  SwRI fixeron medicións tanto dentro da columna como no anel E de Saturno, que está formado por grans de xeo que escapan da gravidade de  Encélado.

O ano pasado, datos de Cassini revelaron a presenza de hidróxeno molecular nos  penachos da superficie de Encelado, unha posible fonte do que sería a auga do océano reaccionar coas rocas a través de procesos hidrotermais.

A calidez dos  respiraderos permite que teña lugar un proceso diferente: a  quimiosíntesis. As bacterias ao redor das ventilacións aproveitan a enerxía química para producir moléculas de azucre, alimento.

"O hidróxeno proporciona unha fonte de enerxía química que sostén aos  microbios que viven nos océanos da Terra preto dos  respiraderos hidrotermais", expón Hunter  Waite, coautor do traballo. "Unha vez que identificase unha posible fonte de alimento para os  microbios, a seguinte pregunta que debe facerse é cal é a natureza dos compostos orgánicos complexos no océano? Este documento representa o primeiro paso nesa comprensión: a complexidade na química orgánica máis aló das nosas expectativas".

Segundo os expertos, o seguinte paso interesante sería enviar unha nave espacial que voase a través da pluma de Encélado e analizase esas complexas moléculas orgánicas utilizando un  espectrómetro de masas de alta resolución para axudar aos científicos para determinar como se crearon.

"Debemos ser cautelosos, pero é emocionante pensar que este achado indica que a síntese biolóxica de moléculas orgánicas en  Encélado é posible", di  Glein.

Mentres tanto, os investigadores aquí na Terra seguen observando e experimentando en respiraderos hidrotermais coa esperanza de avanzar na nosa comprensión de como sería a vida na fascinante lúa Encélado.

FONTE: Sarah Romero/muyinteresante.es