UNHA BALEA CON CATRO PATAS, CAPAZ DE CAMIÑAR E NADAR

Recreación da antiga balea atopada en Perú. Os investigadores aseguran que a balea era capaz de desenvolverse tanto na auga como na terra /A. Gennari

Os cetáceos, o grupo que inclúe ás baleas e os golfiños actuais, orixináronse no sur de Asia hai máis de 50 millóns de anos dun pequeno antepasado de catro patas e  pezuñas. Este animal era máis parecido a un can que ás amoladas que coñecemos, e a medida que foi achegándose á auga, asemellábase máis aos crocodilos que a calquera mamífero coñecido. Agora, os investigadores atoparon un novo elo na evolución desta estraña familia: unha antiga balea de catro patas coas súas respectivas  pezuñas que camiñou polas costas de Perú fai 42,6 millóns de anos.

De acordo co estudo publicado esta semana na revista Current Biology, a presenza de pequenos cascos na punta dos dedos das extremidades da balea achada, así como a súa morfoloxía de cadeira e patas, suxiren que este animal podía camiñar pola terra. E non só iso, senón que tamén era un bo nadador, xa que as características anatómicas da cola e os pés, incluídos os apéndices longos e probablemente  palmeados, similares a unha  nutria, indican que tamén era un bo nadador.

Hai algúns anos, descubriuse unha área prometedora para escavar fósiles no deserto costeiro do sur de Perú, concretamente na chamada praia Media Lúa. En 2011, un equipo internacional, incluíndo membros de Perú, Francia, Italia, os Países Baixos e Bélxica, organizou unha expedición de campo, durante a cal escavaron os restos da balea antiga que agora se describe e que foi bautizada como Peregocetus pacificus, algo así como «a balea viaxeira que chegou ao Pacífico» en latín.

As capas de sedimento onde se atopou o esqueleto datáronse con precisión no  Eoceno medio, hai 42,6 millóns de anos. Os detalles anatómicos dos ósos permitíronlles inferir que o animal era capaz de manobrar o seu gran corpo (ata 4 metros de longo, coa cola incluída), tanto en terra como na auga. Por exemplo, as características das  vértebras caudais (na cola) lembran ás dos  castores e  nutrias, o que suxire unha contribución significativa da cola durante a natación.
 

A era xeolóxica da nova balea de catro extremidades e a súa presenza ao longo da costa occidental de Sudamérica apoian firmemente a hipótese de que os primeiros cetáceos chegaron ao Novo Mundo a través do Atlántico Sur, desde a costa occidental de África ata Sudamérica, explican os investigadores. As baleas serían asistidas na súa viaxe polas correntes da superficie cara ao oeste e polo feito de que, nese momento, a distancia entre os dous continentes era a metade do que é hoxe. Os investigadores suxiren que, só despois de chegar a América do Sur, as baleas anfibias emigraron cara ao norte e finalmente chegaron a América do Norte

FONTE: abc.es/ciencia