UNHA SOLUCIÓN AO PROBLEMA DO LIXO ESPACIAL ESTARÁ NO TEIDE

A Estación Óptica Terrestre do Teide usa un telescopio láser para comunicación con satélites e eliminación de lixo espacial / ESA

Un raio láser disparado desde as alturas do Teide pode ser a solución ao problema do lixo espacial. Desde o comezo da exploración espacial hai máis de 60 anos acumulouse na órbita terrestre unha masa de chatarra feita de fragmentos de foguetes e satélites vellos. Actualmente hai case un millón de obxectos de máis dun centímetro que viaxan polo espazo próximo sete veces máis rápido que unha bala. Estes enxames de metralla son capaces de arruinar custosos satélites ou provocar un desastre no único lugar habitado fóra da Terra: a Estación Espacial Internacional, que orbita a uns 400 quilómetros de altura.

“Houbo un incremento enorme de lixo espacial nos últimos anos e nalgunhas zonas estamos preto do punto de non retorno despois do cal as colisións entre obxectos resultan imposibles de controlar”, explican dende a Oficina Lixo Espacial da Axencia Espacial Europea (ESA). Segundo os modelos que manexa a axencia, isto podería suceder dentro de poucas décadas nas zonas máis contaminadas da órbita baixa terrestre, como a que está a entre 700 e 800 quilómetros de altitude e a que hai entre os 1.200 e 1.400 quilómetros. É nestas zonas onde hai máis satélites despregados e onde se espera que no futuro sitúense constelacións de satélites de observación e comunicación. “O maior risco é que haxa áreas da órbita terrestre que queden completamente inutilizadas”, explican. O lixo espacial chega moito máis lonxe, ata a zona na que orbitan os satélites xeoestacionarios a uns 36.000 quilómetros da superficie terrestre.

Cada ano gástanse 14 millóns de euros en desviar satélites para evitar choques con lixo espacial. O 99% dos avisos resultan ser falsas alarmas, segundo a ESA. Isto débese a que os modelos actuais que se encargan de predicir o comportamento do lixo espacial en base aos obxectos que xa se detectaron e catalogado (uns 22.000) non son perfectos. Un dos obxectivos da ESA é perfeccionar os métodos de detección para afinar os modelos preditivos e asegurarse de que non se van a arruinar naves que poden custar centos de millóns de euros.

Parte da solución da chatarra espacial empeza nun remoto edificio circular situado a 2.400 metros de altura na illa de Tenerife, preto da cima do Teide. A Estación Óptica Terrestre, inaugurada en 1995, é unha instalación experimental da ESA para estudar a comunicación espacial usando luz láser. Este tipo de luz  amplificada ofrece unha gran potencia e edireccionalidad para transmitir información. De feito, as comunicacións ópticas, que empregan láseres para enviar sinais a través do espazo, ofrecen un ancho de banda e unha seguridade moito maiores que os seus equivalentes de radio. Desde esta estación demostráronse sistemas para comunicarse con satélites que están en órbita xeoestacionaria e mesmo con sondas que orbitan a Lúa, a uns 384.000 quilómetros.

A ESA planea instalar aquí un novo telescopio láser cuxo obxectivo será o seguimento de fragmentos de lixo espacial. No futuro podería funcionar como un canón para eliminar os pedazos de lixo espacial máis ameazadores.

A idea é “usar este tipo de instalacións para desviar obxectos cara á atmosfera da Terra e que se desintegren polo rozamento”, explica o director do Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), que alberga a instalación da ESA dentro do complexo de telescopios do Observatorio do Teide.

O novo telescopio é un prototipo experimental que tentará “probar que o láser pode comunicar un momento lineal a unha peza de lixo dun tamaño relativamente pequeno, de menos de 10 centímetros, para desprazala e conseguir o seu  pulverización na atmosfera”, detalla. O director do  IAC espera que o telescopio entre en operación en tres ou catro anos e sirva de modelo de demostración para que despois póidanse usar estes canóns láser de forma rutineira para limpar as zonas máis contaminadas.

FONTE: Nuño Domínguez/elpaís.com/ciencia