RETIRADA DO LIXO ESPACIAL

Recreación do lixo espacial en órbita terrestre / ESA

Despois de cincuenta anos lanzando obxectos ao espazo, a órbita terrestre, que parecía inmensa, empeza a estar saturada. Xa se catalogaron uns 22.000 obxectos considerados lixo espacial, hai máis de 2.000 satélites en funcionamento e 3.000 fóra de servizo. E os responsables de regular o tráfico espacial non tratan a ameaza como algo hipotético. Cada ano, gástanse 14 millóns de euros en desviar satélites para evitar choques, aínda que a Axencia Espacial Europea (ESA) recoñece que o 99% deses avisos son falsas alarmas.

Ademais de mellorar os seus métodos preditivos, Europa xa planea a primeira misión que sacará de órbita lixo espacial. ClearSpace-1, unha misión que deberá liderar a empresa suíza ClearSpace, ten previsto o seu lanzamento para 2025 e terá como obxectivo retirar a etapa superior Vespa, un anaco do foguete Vega co que a ESA lanza os seus satélites que quedou abandonado a unha altitude de entre 660 e 800 quilómetros nun lanzamento de 2013. A súa masa, de 100 quilogramos, é similar á dun satélite pequeno e ao tratarse dun obxecto simple e resistente é un bo candidato para esta primeira proba. No futuro, segundo explicaba a ESA en unha nota, buscaranse capturas maiores e operacións nas que se limpen varios artefactos.

Recreación dun sistema de retirada de lixo espacial / ESA

O ClearSpace-1 lanzarase primeiro a unha órbita inferior de 500 quilómetros de altitude, onde realizará algúns ensaios críticos e poñerase a punto antes de ascender á súa órbita final para atoparse co seu obxectivo. Despois de amarralo cos seus catro brazos robóticos lanzarase contra a atmosfera para desintegrarse xunto á súa captura. No futuro tentarase que o sistema sexa reutilizable.

Os especialistas da ESA e a NASA en lixo espacial están convencidos de que a “única maneira de estabilizar a contorna orbital é eliminando activamente os residuos de gran tamaño”, segundo afirmou o responsable da iniciativa Espazo Limpo da ESA. Na actual situación, “aínda que mañá mesmo detivésense todos os lanzamentos ao espazo, as proxeccións mostran que a poboación total de refugallos orbitais seguirá medrando, xa que as colisións entre obxectos xeran novos refugallos mediante un efecto en fervenza”, engadiu.

Coa nova misión, a ESA pretende “seguir desenvolvendo as tecnoloxías esenciais de guiado, navegación e control, así como métodos de encontro e captura, mediante un novo proxecto denominado  ADRIOS (Eliminación Activa de Refugallos/Servizos en Órbita). Os resultados aplicaranse a ClearSpace-1, que permitirá demostrar [a eficacia de] estas tecnoloxías”, conclúe.

A ESA ten outros proxectos para reducir o problema do lixo espacial, como o telescopio láser que planea instalar no Teide para seguir fragmentos de chatarra orbital e que no futuro podería funcionar como un canón para eliminar os pedazos de lixo espacial máis ameazadores. A idea consistiría en desviar os obxectos para que caian á atmosfera e se  desintegren por rozamento. Este e outros sistemas tratarán de facer fronte a unha necesidade que ata hai pouco víase como un problema para o futuro, pero empeza a considerarse urxente.

FONTE:Daniel Mediavilla/elpaís.com/ciencia