EDWIN HUBBLE

A palabra quedou tan ligada ao telescopio espacial que para o gran público o nome de Hubble non designa a unha persoa, senón a unha nave, como Titanic ou Enterprise. Con todo, calquera pode imaxinar que algo grande debeu facer en vida quen foi elixido para prestar o seu nome a un gran logro da ciencia espacial. E así é; pero o curioso é que a valoración da figura de Hubble foi discutida, chegando a poñerse en cuestión a súa honestidade.

Retrato de Edwin Hubble en 1931 / Johan Hagemeyer

O destino de Edwin Powell Hubble (20 de novembro de 1889 – 28 de setembro de 1953) era seguir os pasos do seu pai na carreira legal. Como fillo obediente dunha familia tradicional do Medio Oeste, estudou dereito. Pero segundo a súa biografía Edwin Hubble: Mariner of the Nebulae de Gale E. Christianson (University of Chicago Press, 1996), a súa paixón era o firmamento; aos oito anos mirou por primeira vez por un telescopio construído polo seu avó materno, mentres que co seu avó paterno compartiu charlas sobre as canles de Marte descritos por Percival Lowell.

O xiro na traxectoria profesional de Hubble produciuse en 1913. Coa morte do seu pai, regresou á casa desde Oxford, onde estudaba leis. Catro anos despois doutorábase en astronomía. Claro que talvez o seu pai quedaría satisfeito sabendo que, ironicamente, o seu fillo que abandonou a carreira legal pasou á historia grazas a algo chamado Lei de Hubble.

 Ata a época de Hubble, a idea máis aceptada polos astrónomos era que todo o  observable no ceo pertencía á Vía Láctea, incluíndo o que entón se chamaban “nebulosas espirais”. Pero no Observatorio Lowell, fundado polo campión das canles marcianas, un astrónomo chamado Vesto Slipher descubrira que a luz de moitas destas  nebulosas estaba desprazada cara á cor vermella, suxerindo que se afastaban a grandes velocidades.

Desde o Observatorio californiano de Mount Wilson, onde exercería ata o seu falecemento en 1953, Hubble combinou os datos de Slipher coas súas propias medicións das distancias a algunhas desas  nebulosas, chegando á conclusión de que estaban demasiado lonxe como para pertencer á Vía Láctea: eran galaxias independentes. A relación entre distancias e corrementos a lume era case lineal dentro dun rango de distancias; isto é o que hoxe se coñece como Lei de Hubble.

O achado de Hubble foi fundamental para entender a expansión do universo e para desenvolver o modelo cosmolóxico do Big Bang. Por este motivo ao astrónomo lémbraselle hoxe como “o home que descubriu o cosmos”, e en 1983 consideróuselle merecedor de prestar o seu nome ao Large Space Telescope, ou Gran Telescopio Espacial. Hubble non recibiu o Nobel porque os estatutos do premio non incluían a astronomía entre as disciplinas da categoría de Física, algo que cambiaría pouco despois da súa morte.

O telescopio espacial de Hubble inicia a súa separación do transbordador Discovery para comezar a misión SM2 / NASA

Por todo iso, ás veces retrátase a Hubble como o home que descubriu a expansión do universo. E con todo, o certo é que Hubble non cría neste fenómeno. No seu estudo fundamental, publicado en 1929 na revista PNAS, establecía a relación entre velocidades e distancias galácticas, pero aínda en 1942 escribía que o corremento a vermello podía deberse a “algún principio natural non recoñecido ata o de agora”. De feito, cando Hubble soubo que un astrónomo e sacerdote belga chamado Georges Lemaître chegara ás mesmas conclusións e propuxera unha expansión do universo, mantívose escéptico. 

Lemaître baseábase nunha solución ás ecuacións da relatividade xeral de Einstein proposta polo ruso Alexander Friedmann. Pero a expansión chocaba coa visión do propio Einstein, que cría nun universo estático. Finalmente, Lemaître estaba no certo, e Einstein viuse obrigado a rectificar. A idea do “ovo cósmico” do belga derivaría no que hoxe coñecemos como Big Bang.

Pero dáse a circunstancia de que Lemaître publicou o seu estudo nunha revista belga en 1927, dous anos antes que Hubble. En 2011, o astrónomo Sidney van dean Bergh pescudou que a tradución inglesa do estudo orixinal de Lemaître, publicada na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society en 1931, apareceu incompleta; faltaban os parágrafos nos que o belga definía a súa propia versión da Lei de Hubble e o seu constante asociada.

A estraña omisión foi obxecto dun aceso debate, no que chegou a suxerirse que o propio Hubble conspirou para censurar a tradución. Finalmente, o astrofísico Mario Livio descubriu nunha carta de Lemaître a demostración de que foi o propio sacerdote quen editou o seu manuscrito para a versión inglesa, eliminando cálculos tentativos que Hubble xa refinara para entón. “Lemaître non estaba en absoluto obsesionado con establecer a prioridade do seu descubrimento orixinal”, escribía Livio.

A memoria de Hubble saíu airosa. Pero o episodio serviu para destacar que a valoración da súa contribución non debe  eclipsar a doutros. O estadounidense debe compartir as honras históricas cun modesto cura belga que, a diferenza del, nunca contratou a un axente publicitario para promover a súa propia candidatura ao Nobel.

FONTE: Javier Yanes/bbvaopenmind.com