ATOPAN COMPOSTOS ORGÁNICOS EN CERES

Imaxe da cadea montañosa dentro do cráter Urvara, en Ceres. No seu flanco sur (esquerda) pódese atopar un material brillante en forma de manchas brancas que foi identificado como depósitos de sal / NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.

Un cráter situado no planeta anano Ceres, o corpo máis grande do cinto de asteroides, presenta estrañas manchas brancas: os astrónomos sosteñen que se trata de depósitos de sal e materia orgánica. A presenza destes compostos reforza a posibilidade de que Ceres estea atravesado por un océano subterráneo, parte do cal aínda podería estar líquido.

Unha investigación liderada polo Instituto Max Planck para a Investigación do Sistema Solar (MPS), en Alemaña, logrou determinar a presenza de sal e material orgánico na rexión do cráter Urvara, no planeta anano Ceres. O descubrimento foi posible grazas a unha análise detallada de imaxes obtidas na última fase da misión Dawn da NASA, que revelan estruturas xeolóxicas de só uns poucos metros de tamaño.

Ceres é considerado como o obxecto astronómico máis grande do cinto de asteroides, unha zona do Sistema Solar que se atopa entre as órbitas de Marte e Xúpiter. O planetoide posúe un diámetro de aproximadamente 945 quilómetros, en tanto que a súa superficie presenta numerosos cráteres e crese que estivo xeológicamente activo, polo menos unha vez e moitos millóns de anos despois da súa formación.

Segundo unha nota de prensa, do mesmo xeito que se determinou previamente no cráter Occator, a área do cráter Urvara en Ceres pode ser escenario de actividade criovolcánica. Un criovolcán é un volcán extraterrestre dominado por xeo e auga. Máis aló das baixas temperaturas e dos materiais que expulsan, os criovolcáns son estruturas moi similares aos volcáns de rocha derretida que se poden atopar na Terra.

Con todo, o máis transcendente é a presenza de materiais orgánicos: previamente, os investigadores acharan evidencias de compostos orgánicos expostos en forma de grandes puntos brancos, no cráter Ernutet. Isto indica que Ceres é escenario dunha química moi complexa. Agora, os investigadores centraron a súa atención no cráter Urvara, localizado no hemisferio sur do planeta anano e que presenta un diámetro de 170 quilómetros.

Nesa rexión, os especialistas identificaron exposicións concentradas a escala dun metro de material brillante, manchas brancas que corresponden a sales e material orgánico ao longo da crista central superior do cráter. Ao parecer, os sales orixínanse a grandes profundidades, posiblemente como parte dun reservorio de sal ou salmoira asentado no corazón de Ceres. A materia orgánica descuberta na área do cráter Urvara difire notablemente da achada previamente na rexión do cráter Ernutet.

Unha posibilidade analizada polos científicos é que o impacto que formou o cráter Urvara podería transportar sales desde o interior do planeta anano á superficie. Con todo, non está claro aínda se a salmoira chegou á superficie ou se simplemente acumulouse xusto debaixo. Ademais, os científicos destacaron que existen evidencias de actividade xeolóxica na zona en distintas etapas históricas, algunhas das cales poderían ser relativamente recentes.

O novo estudo, publicado recentemente na revista Nature Communications, apoia a idea de que un océano salino global estendíase debaixo da cortiza de Ceres, parte do cal aínda pode ser líquido na actualidade. Os investigadores sosteñen que o planeta anano é e foi un mundo xeológicamente activo mesmo en épocas recentes, con sales e material rico en materia orgánica xogando un papel importante na súa evolución.

Estas capas salinas, dispostas en varios niveis de profundidade, estarían relacionadas cun océano subterráneo anterior que tamén contiña compostos orgánicos, segundo os científicos. A pesar da gran distancia de Ceres ao Sol, os sales disoltos farían posible que esta salmoira aínda poida sobrevivir na actualidade, en forma de grandes depósitos líquidos a profundidades aproximadas duns 40 quilómetros. 

FONTE: Pablo Javier Piacente/farodevigo.es