ANDREW CROSSE, O SEÑOR DO TRONO E O LÓSTREGO

Non importa canto se divulgue ou se eduque na ciencia, o tópico do científico tolo nunca desapareceu, e probablemente nunca o fará. Desde Frankenstein a Marvel, o personaxe do investigador excéntrico e obsesivo é un favorito da ficción, pero tamén das historias sensacionais sobre personaxes reais. Un dos que gozan desta aureola é o británico Andrew Crosse (17 de xuño de 1784 – 6 de xullo de 1855), cuxos experimentos pioneiros coa electricidade atemorizaban aos seus veciños ata o punto de que algúns vían neles algunha clase de maxia demoníaca. Pero se non cabe dúbida de que Crosse gañouse con suor a súa lenda, a súa figura proliferou no mundo do misterio e o oculto á conta de esaxerarse a súa biografía con proclamas dubidosas, como que inspirou o libro de Frankenstein, ou directamente falsas, como que creou vida a partir da nada.

Dous anos despois da morte de Crosse, en 1857, a súa segunda esposa Cornelia publicaba un libro titulado Memorials, Scientific and Literary, of Andrew Crosse, the Electrician, no que debullaba a vida e obra do seu marido. Alí contaba que nunha ocasión, durante unha sesión política daquelas nas que Andrew adoitaba participar, a súa intervención foi acollida polos granxeiros con pitos e apupos. Alguén preguntou quen era aquel cabaleiro, e un granxeiro respondeu: “Crosse, o home do trono e o lóstrego; non podes pasar preto da súa casa maldita pola noite sen perigo para a túa vida; quen estivo alí viron demos rodeados de lóstregos, bailando nos cables que colocou polas súas terras”.

Se a escena lémbranos a outro estereotipo do cinema de terror, o ancián que alerta sobre o perigo que ameaza a quen non o escoite, isto evidencia ata que punto os experimentos de Crosse, a quen chamaba tamén o “mago de Quantocks”, polas Quantock Hills, debían de ser aparatosos e aterradores. E non era para menos: na súa leira de Fyne Court, preto de Broomfield en Somerset, chegou a tender ata 2 quilómetros de cable de cobre entre postes fixados ás árbores máis altas, conectados a dúas grandes bólas de metal, unha fose e outra dentro da sala de música, en cuxa galería do órgano situábanse 50 botellas de Leyden, os primeiros condensadores; estímase que cada botella de Leyden cargada podía producir ata 60.000 voltios. A todo iso sumábase un monstruoso conxunto de máis de 2.000 pilas voltaicas.

Crosse converteu o xardín de Fyne Court nun inmenso laboratorio / Wikimedia Commons

Na Universidade de Bristol, os arqueólogos Stuart Prior e Tim Mowl dedicáronse hai uns anos a indagar en Fyne Court, hoxe aberta ao público a través da organización de conservación histórica National Trust, e cuxo edificio principal ardeu en 1894. Alí atoparon restos que aínda persisten daquel inmenso laboratorio de xardín. “Cando as condicións atmosféricas eran favorables, a achega de forza eléctrica, literalmente dos ceos, era tan grande que as baterías cargaríanse e descargarían cada vez cun lóstrego monstruoso e unha masiva explosión de son”, escribían na revista Garden History. “O que impresionaba aos moitos visitantes de Crosse era a facilidade coa que manipulaba estas forzas letais coa súa barra illante, dirixíndoa cara ás súas baterías e botellas experimentais, ou inofensivamente cara a terra”. A andrómena podía cargarse e descargarse 20 veces por minuto, cada unha delas co ruído dun canón; desde logo, incluso sendo Fyne Court unha propiedade extensa e relativamente apartada, Crosse non era o veciño que calquera desexaría.

Esta podería parecer unha improbable ocupación para un estudante de leis na Universidade de Oxford, fillo de familia podente, que se preparaba para ser avogado cando aos seus 21 anos quedou orfo e herdou as propiedades dos seus pais. E con todo, a afección pola ciencia en xeral, e pola electricidade en particular, foi para el unha inclinación temperá, desde que aos 12 anos asistiu a un curso de ciencias naturais. No colexio fabricou a súa primeira botella de Leyden, e xa como dono e señor de Fyne Court deixou os seus estudos para entregarse á experimentación en química, mineraloxía e, sobre todo, electricidade, o gran avance de moda na súa época.

Esta obra de arte replica o experimento de electrocristalización de Crosse / Hui Wai-Keung

Así, Crosse investiu a fortuna familiar na súa paixón eléctrica. En 1807 emprendeu os seus primeiros experimentos de electrocristalización, nos que trataba de estimular eléctricamente a formación de estruturas calcáreas similares ás que observara nunha cova da rexión. Pero foron os seus experimentos sobre a polaridade eléctrica da atmosfera os que primeiro deron a coñecer o seu nome a través do seu amigo e colega George Singer, quen os describiu na súa obra de 1814 Elements of Electricity and Electro-chemistry, un tratado moi lido polos seus contemporáneos. Estes achados popularizaron o seu nome e atraeron o interese non só da comunidade científica: a pesar da mala fama entre os seus conveciños, e segundo contaba a súa esposa na súa biografía, “os pobres da veciñanza adoitaban ir a Fyne Court a ser electrificados para a parálise e o reumatismo, e en case todos os casos o efecto era moi beneficioso”.

Durante aquela época, Crosse non tiña contacto coa comunidade científica: “Non tiña amigos científicos cos que comunicarse; vivía en Broomfield en perfecto illamento intelectual”, escribía Cornelia. Dedicaba o seu tempo á ciencia e a escribir poesía, e non saía moito, aínda que era activo politicamente; admirador de Napoleón e liberal, defendía a difusión do coñecemento e a educación das clases pobres. O seu relativo illamento contribuía á súa lenda, aínda que posteriormente foi forxando relacións con outros prestixiosos científicos: trabou amizade con Michael Faraday, quen, como el, non tiña estudos formais de ciencia. O eminente mestre deste, o químico Humphry Davy, tamén visitou Fyne Court. Outra visitante frecuente foi Ada Lovelace, de quen se di que mantivo un romance con John, o fillo maior de Crosse, aínda que por entón ela estaba casada.

Sen dúbida o verdadeiro canonazo que multiplicou a resonancia do nome de Crosse, desde a súa época ata hoxe, foi un experimento de electrocristalización de 1836 no que observou a aparición entre os polos do circuíto de algo do todo inesperado: diminutas criaturas, insectos ou ácaros, “baixo condicións habitualmente fatais para a vida animal, en solucións altamente cáusticas e sen contacto co aire atmosférico”, escribiu Cornelia, subliñando que este fenómeno só producíase nunhas condicións concretas e non noutras. Crosse comentou estes resultados nunha reunión con amigos entre os cales se atopaba o director dun xornal, e este o publicou sen permiso. A noticia correu desde Gran Bretaña ao continente e, segundo Cornelia, “o mundo quedou sobrecollido”.

Pero se a noticia satisfacía “a credulidade daqueles que aman o sorprendente”, algo que é aplicable nos nosos tempos, tamén suscitou reaccións que hoxe nos resultan igualmente familiares: as dos haters. Crosse foi vilipendiado, recibindo unha carta na que alguén lle chamaba “perturbador da paz das familias” e “agraviador da nosa sacra relixión”. Con todo, Crosse nunca pretendeu afirmar que os ácaros xurdisen da nada. Aínda que aínda faltaba un cuarto de século para que Louis Pasteur refutase definitivamente a xeración espontánea, nunha carta a unha señora que se interesou polo seu experimento, Crosse escribía: “Nunca dei a ninguén, xa sexa de pensamento, palabra ou obra, o menor dereito a supoñer que os considerei [os ácaros] como unha creación, ou nin sequera unha formación, a partir de materia inorgánica”. De feito, na mesma carta relataba que os ácaros apareceran noutros dos seus experimentos. Hoxe asúmese que se debían a unha contaminación dos seus instrumentos.

A falsa idea de que Crosse logrou crear vida puido inspirar o Frankenstein de Mary Shelley / Universal Studios

A falsa idea de que o experimento de Crosse logrou crear vida embeleceu aínda máis a súa lenda ao atribuírlle a inspiración para o Frankenstein de Mary Shelley. Con todo, a novela publicouse en 1818, 18 anos antes dos ácaros de Crosse. O certo é que Mary e o seu prometido, o poeta Percy Bysshe Shelley, tiñan amigos comúns con Crosse, como Davy e o poeta Robert Southey. Segundo Stuart Prior, o arqueólogo, o 28 de decembro de 1814, antes de que Mary escribise a súa obra inmortal, Crosse pronunciou unha conferencia na sala Garnerin’s de Londres, alentado por Davy. O diario de Mary confirma que ela e Percy asistiron: “Imos a Garnerin’s. Conferencia sobre electricidade; os gases e a Fantasmagoría, volvemos ás 9 e media e Shelley vai durmir”.

Pero por desgraza, nin sequera detallaba o nome do conferenciante, nin en ningún lugar deixou reflectida ningunha impresión respecto diso. Por aquela época a parella estaba vivamente interesada no fenómeno da electricidade e mantivo conversacións sobre iso con algúns científicos da súa época; pero non con Crosse, que conste. Tampouco Cornelia Crosse mencionaba en absoluto esta posible inspiración, que non deixaría escapar de ter a menor noción sobre ela, nunha obra tan laudatoria dos logros do seu esposo; no arranque do libro, a viúva presumía de como o seu marido vaticinara o telégrafo en 1816, décadas antes da súa invención: “Profetizou que, por medio da electricidade, poderemos comunicar os nosos pensamentos instantaneamente cos recunchos máis remotos da Terra”.

Sen dúbida Crosse merece por dereito propio o seu lugar na historia da ciencia; como escribiu na dedicatoria da súa obra de 1844 Lectures on Electricity o seu colega e amigo Henry Minchin Noad, por ser alguén con quen “a ciencia eléctrica está en débeda por tan rica acumulación de valiosos datos”. E sen necesidade de disfrazalo de Frankenstein.

FONTE: Javier Yanes/bbvaopenmind.com