ABEL, O INDIXENTE QUE DEU NOME AO NOBEL DAS MATEMÁTICAS

Se ciencias e letras teñen o seu Nobel, as matemáticas teñen ao seu Abel. Ao contrario do que suxire a lenda mil veces difundida, o sueco Alfred Nobel non vetou as matemáticas dos seus premios por mor de ningún asunto de celos, senón que simplemente omitiunas, como fixo con moitas outras disciplinas. Pero os matemáticos contan co seu galardón equivalente, que de feito se propuxo como resposta á omisión dos Nobel e que, por pura coincidencia de apelidos, parécese ata no nome. Aínda que en pouco máis: mentres que o ancián Nobel deixou unha cuantiosa fortuna que lle permitiu instituir os seus premios, a homenaxe da Academia Norueguesa das Ciencias e as Letras a Niels Henrik Abel, o matemático máis prominente daquel país, lembra a unha mente prodixiosa que morreu pronto e na indigencia.

Retrato litografiado do mozo Abel realizado tempo despois da súa morte / Wikimedia

Quen por entón botase unha ollada a un dos cadernos cos que Abel (5 de agosto de 1802 – 6 de abril de 1829) recibía os seus primeiros ensinos na casa, manuscritos polo seu propio pai, talvez non lle auguraría un gran futuro en matemáticas a quen aprendía cunha táboa de sumas na que se lía: “1 + 0 = 0”. E iso a pesar de que o pai, un pastor protestante rural, ao parecer tomouse un interese notablemente maior na educación de Niels e os seus cinco irmáns e irmás que a súa nai, quen segundo a propia web do premio Abel era alcohólica, e “máis feliz en festas e compañía festiva”.

Foi a independencia de Noruega en 1814 o que levou ao pai de Niels a emprender carreira política en Christiania, a actual Oslo, e ao neno para pisar por primeira vez alí unha aula, na escola catedralicia. Pero quizais o inmenso talento de Abel para as matemáticas non fraguase de non ser por unha circunstancia tan casual como tráxica que lle puxo baixo a titoría dun profesor e matemático respectado, Bernt Michael Holmboe; iste foi contratado despois de que o seu predecesor fose despedido por propinar a un neno tal malleira que lle causou a morte.

Holmboe descubriu o matemático brillante que Abel levaba dentro e foi clave en orientar a súa carreira, impartíndolle clases particulares e guiando as súas lecturas. Pero isto non lle abriría ao novo alumno un futuro fácil: naquel tempo e lugar os ensinos clásicos eran as que primaban, e na Universidade de Christiania non había unha carreira de matemáticas. E se Abel era un prodixio cos números, en cambio o resto das súas cualificacións eran mediocres.

Manuscritos do caderno de Abel na década de 1820 / Wikimedia

Antes do seu ingreso na Universidade en 1821, xa comezara a traballar na que sería a súa contribución máis coñecida, o estudo das solucións xerais ás ecuacións de quinto grao. En 250 anos ninguén lograra resolver este problema, pero Abel era xa entón o matemático máis cualificado de Noruega; tanto que os seus profesores e a propia universidade vían a necesidade de que ampliase os seus coñecementos e contactos fose do país. Con todo, a morte do seu pai e a súa penosa situación económica só permitíronlle viaxar a Copenhague a cargo duns familiares, aínda que foi unha estancia frutífera: no persoal, coñeceu á que sería a súa prometida, Christine Kemp. No profesional, contactou con Carl Ferdinand Degen, o matemático nórdico máis prominente do seu tempo.

O contacto con Degen foi o catalizador do seu principal logro. O danés desconfiou de que aquel estudante noruegués acadara a solución xeral ás ecuacións de quinto grao, pero non atopou erro nas súas fórmulas. E en cambio, a pedimento de Degen, foi o propio Abel quen entón o atopou. O resultado sería o que hoxe se coñece como teorema de Abel-Ruffini, segundo o cal a solución é que non existe tal solución. Pero cando Abel publicou o seu traballo, os custos que pagou do seu peto obrigáronlle a reducilo a seis páxinas. O resultado de tal esforzo de síntese foi que ninguén o entendía, o cal privou ao mozo do recoñecemento que merecía. Por inspiración de Degen, Abel dirixiu o seu traballo cara á análise matemática.

Por fin en 1825 Abel puido emprender a súa gran viaxe europea, no que planeaba coñecer ao gran Carl Friedrich Gauss en Gotinga (quen desprezara o seu traballo á primeira ollada) para despois radicarse en París. Pero en lugar disto dirixiuse a Berlín, onde estableceu unha frutífera simbiose con August Leopold Crelle: este comezaba a publicar a súa revista de matemáticas, que grazas aos traballos de Abel alzouse como unha das publicacións máis reputadas do seu campo. Finalmente o mozo matemático alcanzou a súa meta parisiense, pero alí as cousas non foron como esperaba. O seu traballo, o máis produtivo da súa carreira, foi ignorado. E en lugar de aplausos, recibiu un diagnóstico mortal: tuberculose.

O premio Abel, outorgado pola Academia de Ciencias de Noruega, é un dos maiores recoñecementos do mundo das matemáticas / Royal House of Norway

De regreso en Noruega, desencantado, enfermo e na miseria, sen unha posición estable e sen poder devolver os seus préstamos persoais nin as débedas da súa familia, continuou traballando, a tal velocidade que a Crelle custáballe manter o ritmo de publicación dos seus traballos, mentres a súa saúde empeoraba. Unha viaxe no Nadal en zorra para visitar á súa prometida foi demasiado para a súa enfermidade; pouco despois comezou a toser sangue, e na primavera de 1829 morría á idade de 26 anos. Abel foi tamén unha vítima desa cruel ironía que é ás veces a maldición de tantos grandes xenios: só dous días despois da súa morte, Crelle enviáballe unha alegre carta na que lle anunciaba que lle conseguía un posto de profesor na Universidade de Berlín. “No que concierne ao teu futuro, xa podes estar completamente tranquilo”, escribía Crelle. Ao ano seguinte, o traballo de Abel en París, redescuberto por fin, fíxolle merecedor do premio póstumo da Academia francesa. O diñeiro recibiuno a súa nai alcohólica.

En 1899, tras a noticia da institución dos premios Nobel, o matemático noruegués Sophus Lie propuxo á coroa crear un galardón de matemáticas en honra a Abel, ao que o entón rei de Suecia e Noruega accedeu. Pero a iniciativa quedou bloqueada pola posterior disolución da monarquía común, e non foi reavivada ata 2002, no bicentenario de Abel. Hoxe os matemáticos máis prestixiosos queren ver o seu nome asociado ao daquel que invocan os estudantes cando aprenden as funcións abelianas ou os grupos abelianos; un xenio dos números cun destino tráxico propio dun poeta romántico.

FONTE: Javier Yanes/bbvaopenmind.com