A MISIÓN LUCY DA NASA DESCOBRE UNHA LÚA NO ASTEROIDE POLYMELE

Un gráfico que mostra a separación observada do asteroide Polymele do seu satélite descubierto / EUROPA PRESS

Unha prolongada campaña de observación coa nave espacial Lucy da NASA revelou que o asteroide troiano máis pequeno da súa misión a un grupo destes obxectos, Polymele, ten satélite propio.

O 24 de marzo pasado, esperábase que Polymele pasase fronte a unha estrela, o que permitiría ao equipo observar como a estrela parpadeaba mentres o asteroide bloqueábaa ou ocultaba brevemente.

Distribuíndo 26 equipos de astrónomos profesionais e afeccionados a través do camiño onde a ocultación sería visible, o equipo de Lucy planeou medir a localización, o tamaño e a forma de Polymele cunha precisión sen precedentes mentres a estrela detrás del o delineaba.

Estas campañas de ocultación tiveron un enorme éxito no pasado, brindando información valiosa á misión sobre os seus obxectivos de asteroides, pero este día tería unha vantaxe especial.

"Estabamos encantados de que 14 equipos informasen observar a estrela parpadear cando pasou detrás do asteroide, pero cando analizamos os datos, vimos que dous das observacións non eran como as outras", dixo nun comunicado Marc Buie, líder de ciencia de ocultación de Lucy no Southwest Research Institute. "Eses dous observadores detectaron un obxecto a uns 200 quilómetros de distancia de Polymele. Tiña que ser un satélite".

Usando os datos de ocultación, o equipo avaliou que este satélite ten aproximadamente 5 quilómetros de diámetro, orbitando Polymele, que ten ao redor de 27 quilómetros ao longo do seu eixo máis ancho. A distancia observada entre os dous corpos foi duns 200 quilómetros.

Seguindo as convencións de nomes planetarios, o satélite non recibirá un nome oficial ata que o equipo poida determinar a súa órbita. Como o satélite está demasiado preto de Polymele para ser visto claramente polos telescopios terrestres ou en órbita terrestre, sen a axuda dunha estrela posicionada fortuitamente, esa determinación terá que esperar ata que o equipo teña sorte con futuros intentos de ocultación ou ata que Lucy achéguese máis ao asteroide en 2027.

No momento da observación, Polymele estaba a 770 millóns de quilómetros da Terra. Esas distancias son aproximadamente equivalentes a atopar unha moeda de vinte e cinco centavos nunha beirarrúa nos Ánxeles, mentres se trata de detectala desde un rañaceos en Manhattan.

Os asteroides conteñen pistas vitais para descifrar a historia do Sistema Solar, talvez mesmo as orixes da vida, e resolver estes misterios é unha alta prioridade para a NASA. O equipo de Lucy orixinalmente planeou visitar un asteroide do cinto principal e seis asteroides troianos, unha poboación de asteroides previamente inexplorada que conducen e seguen a Xúpiter na súa órbita ao redor do Sol.

En xaneiro de 2021, o equipo utilizou o telescopio espacial Hubble para descubrir que un dos asteroides troianos, Eurybates, ten un pequeno satélite. Agora, con este novo satélite, Lucy está en camiño de visitar nove asteroides nesta incrible viaxe de 12 anos.

"O slogan de Lucy comezou: 12 anos, sete asteroides, unha nave espacial", dixo o científico do programa Lucy, Tom Statler, na sede da NASA en Washington. "Seguimos tendo que cambiar o slogan desta misión, pero é un bo problema".

FONTE: elmundo.es/ciencia