LHS 475 b: UN PLANETA EXTRASOLAR, ROCHOSO, DO TAMAÑO DA TERRA

Ilustración dun planeta e a súa estrela sobre un fondo negro / NASA, ESA, CSA, L. Hustak (STScI)

 

"Non hai dúbida de que o planeta está aí. Os datos prístinos do Webb valídano". Jacob Lustig-Yaeger, do Laboratorio de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins en Laurel, Maryland (EE.UU.), non ten ningunha dúbida. O James Webb, o mellor e máis sofisticado telescopio espacial de todos os tempos, confirmou o seu primeiro exoplaneta, como se denomina aos mundos máis aló do Sistema Solar. Clasificado formalmente como LHS 475 b, é rochoso e ten case exactamente o mesmo tamaño que a Terra.

O equipo elixiu observar este obxectivo a 41 anos luz da Terra despois de revisar coidadosamente os datos do satélite TESS da NASA, que insinuaban a súa existencia. O espectrógrafo de infravermello próximo de Webb (NIRSpec) capturou o planeta «fácil e claramente» con só dúas observacións de tránsito (o paso do planeta por diante da súa estrela, que provoca unha pequena ’eclipse’).

Os investigadores confirmaron que LHS 475 b completa unha órbita en só dous días. Aínda que está máis preto da súa estrela, unha anana vermella, que calquera outro mundo do Sistema Solar, esta ten menos da metade da temperatura do Sol, polo que o que cabe a posibilidade de que o planeta teña unha atmosfera.

Entre todos os telescopios operativos, só Webb é capaz de caracterizar as atmosferas de exoplanetas do tamaño da Terra. Con todo, o equipo aínda non puido confirmar se LHS 475 b ten unha. Se realmente existe, descartan algúns tipos, como unha espesa capa dominada por metano, similar á da lúa Titán de Saturno. Pero si podería atoparse unha atmosfera de dióxido de carbono puro. Os investigadores realizarán novas medicións máis precisas para poder aclarar este punto.

Webb tamén revelou que o planeta é uns centos de graos máis cálido que a Terra, polo que se se detectan nubes, os investigadores poderían concluír que o planeta se parece máis a Venus, que ten unha atmosfera de dióxido de carbono e está perpetuamente envolto nunha espesa nube.

Para Mark Clampin, director da División de Astrofísica na sede da NASA en Washington, "estes primeiros resultados abren a porta a moitas posibilidades futuras para estudar atmosferas de planetas rochosos con Webb". Por ese motivo, "Webb achéganos cada vez máis a unha nova comprensión dos mundos similares á Terra fose do Sistema Solar, e a misión apenas comezou".

"Esta confirmación de planeta rochoso destaca a precisión dos instrumentos da misión", di Kevin Stevenson, da Johns Hopkins. "E é só o primeiro dos moitos descubrimentos que fará", engade. Lustig-Yaeger está de acordo: "Con este telescopio, os exoplanetas rochosos son a nova fronteira".

FONTE: Judith de Jorge/abc.es/ciencia