UN SIMIO DE HAI 12 MILLÓNS DE ANOS DESPOIS DUN LIFTIN FACIAL

Na imaxe, o cranio de Pierolapithecus catalaunicus tal e como foi descuberto en 2004 (esquerda), tras a súa preparación inicial (centro) e tras a reconstrución virtual levada a cabo neste estudo / David Alba (esquerda), Salvador Moyá-Sola (centro), Kelsey Pugh (dereita)

Un novo estudo liderado por científicos do Museo Americano de Historia Natural, Brooklyn College, e o Instituto Catalán de Paleontoloxía Miquel Crusafont conseguiu reconstruír o cranio, ben conservado aínda que moi danado, dunha gran especie de simio que viviu hai uns 12 millóns de anos, Pierolapithecus catalaunicus, que resulta crucial para entender a evolución humana. Os investigadores describen os seus achados nun artigo recentemente publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Pierolapithecus catalaunicus, descrito por primeira vez en 2004 no nordés de España, pertencía a un grupo diverso de especies de simios, agora extinguidos, que viviron en Europa entre hai 15 e 7 millóns de anos. En paleontoloxía, as características do cranio e os dentes son extremadamente importantes para establecer as relacións evolutivas entre as distintas especies fósiles, e atopar esta clase de material xunto aos ósos do resto do esqueleto, permite aos científicos non só de situar con precisión a especie na árbore familiar dos homínidos, senón tamén aprender máis sobre a bioloxía do animal e a súa adaptación o medio ambiente que o rodeaba.

Traballos previos levados a cabo con restos de Pierolapithecus suxiren que xa existía un deseño corporal vertical anterior ás adaptacións que permitiron aos nosos afastados antepasados colgarse das ramas das árbores e moverse entre elas. Con todo, persiste o debate sobre o lugar evolutivo da especie, en parte debido aos danos ao cranio.

O maior problema é que o rexistro fósil é fragmentario, e moitos especímenes están incompletos e distorsionados, explica Ashley Hammond, coautor do estudo, o cal fai difícil chegar a un consenso sobre as relacións evolutivas dos simios fósiles clave que son esenciais para entender tanto ao mono como á evolución humana.

Para tratar de resolver estas preguntas, os investigadores utilizaron tomografías computarizadas para reconstruír virtualmente o cranio de Pierolapithecus, comparalo con outras especies de primates e modelar despois a evolución da características clave da estrutura facial do simio. Deste xeito, descubriron que Pierolapithecus comparte similitudes na forma e tamaño da cara xeral con grandes simios, tanto fosilizados como vivos, pero tamén que ten trazos faciais distintos que non se atopan noutros simios do Mioceno Medio. Os resultados son consistentes coa idea de que esta especie representa a un dos primeiros membros dos grandes simios e a familia humana.

Outra das conclusións do estudo é que o cranio de Pierolapithecus está máis preto en forma e tamaño ao antepasado común do que evolucionaron tanto os grandes simios actuais como os humanos.

FONTE: Jose Manuel Nieves/abc.es/ciencia