O Mediterráneo perdeu o 70 % da súa auga hai 5 millóns de anos

O Mediterráneo secouse hai 5,5 millóns de anos e os científicos xa saben como volveu encherse / vandal.elespanol.com

Hai uns 5 millóns de anos, o Mediterráneo foi escenario dun evento extraordinario coñecido como a Crise de Salinidade do Mesiniense. Durante este período, a conexión entre o mar Mediterráneo e o océano Atlántico interrompeuse debido ao levantamento tectónico no estreito de Xibraltar. Este illamento levou a unha evaporación masiva que transformou o Mediterráneo nun enorme deserto salino ata o punto de deixar depósitos de sales evaporíticas que alcanzan ata un millón de quilómetros cúbicos.

Un estudo recente publicado en  Nature Communications presenta un enfoque innovador baseado en isótopos de cloro para reconstruír con precisión como ocorreu este proceso. Os isótopos son moi usados noutras áreas desde hai décadas, mesmo son os responsables de que nós mesmos sexamos radioactivos. Segundo os achados, o Mediterráneo experimentou unha perda de auga equivalente ao 70 % do seu volume nun período sorprendentemente curto, con descensos de ata 2 km no seu nivel. Esta investigación resolve debates científicos que viñan producíndose desde hai décadas e ofrece un novo marco para comprender os impactos climáticos e xeolóxicos deste evento único.

A Crise de Salinidade do Mesiniense (MSC) tivo lugar entre hai 5,97 e 5,33 millóns de anos, nun contexto de intensos cambios tectónicos e climáticos. Durante este período, a actividade xeolóxica bloqueou o estreito de Xibraltar, desconectando o Mediterráneo do fluxo constante de auga proveniente do Atlántico. Isto converteu ao Mediterráneo nun sistema illado, onde a evaporación superou amplamente a entrada de auga doce proveniente de ríos e precipitacións.

O resultado foi un desequilibrio hidrolóxico extremo que levou á formación de vastos depósitos de evaporitas, compostos principalmente de halita (sal común) e xeso. Estes depósitos constitúen un dos rexistros máis impresionantes da historia xeolóxica recente, xa que se estenden ao longo de toda a conca mediterránea. Con todo, ata o de agora, non estaba claro se estes sales depositáronse nun Mediterráneo completamente seco ou nun mar parcialmente cheo de salmoira.

Ademais dos sales, a crise deixou marcas xeolóxicas únicas, como canóns fluviais profundamente erosionados e superficies de sedimentación irregulares. Estes indicios alimentaron décadas de debate entre os xeólogos, que propuxeron diferentes modelos para explicar a magnitude do descenso do nivel do mar durante este evento.

"Modos de acumulación de halita durante a Crise de Salinidade do Mesiniense deducidos a partir dos isótopos de cloro da halita e do modelado xeoquímico presentado neste traballo" / Nature Communications

Os isótopos de cloro foron fundamentais para resolver moitas incógnitas sobre este evento. Os átomos de cloro poden existir en diferentes formas, chamadas isótopos, que son variantes do mesmo elemento pero con distinta cantidade de neutróns. Os dous isótopos principais do cloro son o 35-Cl (máis lixeiro) e o 37-Cl (máis pesado), e a súa proporción nunha mostra pode revelar detalles sobre as condicións en que se formou.

Cando a auga se evapora intensamente, os isótopos máis pesados tenden a quedar disoltos na auga restante, mentres que os máis lixeiros incorpóranse aos sales que precipitan. Este proceso deixa unha “pegada química” que os científicos poden analizar nos depósitos de halita (sal común) e o xeso (sulfato de calcio hidratado), formados durante a crise. Ao medir as proporcións destes isótopos en cristais de sal colleitados en diferentes partes do Mediterráneo, os investigadores puideron reconstruír como variaron condiciónelas da auga e as taxas de evaporación.

O máis innovador desta técnica é que, a diferenza doutros métodos, os isótopos de cloro son altamente específicos e non ven afectados por contaminantes comúns ou procesos secundarios. Isto significa que ofrecen unha visión máis precisa e directa das condicións orixinais. Grazas a estas medicións, confirmouse que a crise tivo dúas fases ben diferenciadas: unha etapa inicial cun Mediterráneo parcialmente cheo e unha segunda etapa de desecación extrema, algo que ata o de agora fora motivo de debate.

Na primeira fase, que durou aproximadamente 35.000 anos, o Mediterráneo aínda mantiña un fluxo limitado de auga co Atlántico. Durante este tempo, os sales acumuláronse principalmente na conca oriental, mentres que a occidental permaneceu relativamente estable. Este período caracterizouse por unha evaporación moderada e a formación dunha salmoira altamente concentrada. Estas circunstancias permitiron a deposición inicial de halita e xeso.

A segunda fase, en cambio, representou un cambio drástico. A conexión co Atlántico quedou completamente bloqueada, o que desencadeou unha rápida desecación do Mediterráneo en menos de 10.000 anos. Durante esta etapa, o nivel do mar descendeu ata 2,1 km na conca oriental e 850 m na occidental, deixando vastas áreas do fondo mariño expostas. Este rápido descenso foi responsable da maior parte dos depósitos salinos que se observan hoxe en día.

Un dato sorprendente é que esta desecación extrema non deixou ao Mediterráneo completamente seco. Algunhas áreas profundas, como as concas de Heródoto e o mar Xónico, permaneceron cubertas por unha capa de salmoira de máis de 1 km de espesor. Esta diferenza permitiu a formación de minerais máis complexos como epsomita e kainita.

A crise salina do Mediterráneo ocorreu en dúas fases / Nature Communications

O impacto da Crise de Salinidade do Mesiniense non se limitou á conca do Mediterráneo. Un dos efectos máis significativos foi a formación de pontes terrestres que conectaron Europa, África e algunhas illas do Mediterráneo occidental. Estes corredores facilitaron a migración de fauna terrestre, como o demostran os fósiles atopados nas illas Baleares e outras rexións insulares.

Ademais, a perda masiva de auga xerou un alivio significativo sobre a codia terrestre, desencadeando posiblemente unha actividade volcánica en rexións como Sicilia e o mar Exeo. Este fenómeno, coñecido como descarga litosférica, podería contribuír á formación de diques magmáticos e erupcións volcánicas durante e despois da crise.

A nivel climático, o descenso do nivel do mar afectou os patróns de precipitación en rexións adxacentes, alterando o ciclo hidrolóxico de Europa e o norte de África. A enorme depresión creada polo Mediterráneo desecado probablemente influíu nas correntes de aire e na distribución da choiva, con implicacións a escala planetaria.  

Un dos aspectos máis relevantes da Crise de Salinidade do Mesiniense foi o seu impacto catastrófico sobre a vida mariña do Mediterráneo. Segundo un estudo liderado pola Universidade de Sevilla, este evento provocou a extinción do 89 % das especies mariñas na rexión. A desconexión co Atlántico e a posterior evaporación masiva da auga aumentaron a salinidade a niveis extremos, xerando unha contorna hostil para a maioría das formas de vida.

Este evento non só eliminou ás especies menos tolerantes á salinidade, senón que tamén reduciu a biodiversidade de maneira drástica. Isto produciu unha diminución dos ecosistemas e alterou notablemente o equilibrio trófico. Moitas especies fundamentais para a estabilidade do ecosistema, como moluscos e peixes, desapareceron por completo. Tamén se reduciu a variedade xenética, un aspecto que aínda limita a biodiversidade mediterránea actual.

O estudo destaca que algunhas especies extremófilas lograron sobrevivir adaptándose a condicións de salinidade extremas. Con todo, estas especies non puideron compensar as funcións ecolóxicas perdidas, deixando ao Mediterráneo como un ecosistema empobrecido mesmo despois da inundación zancliense, cando o Atlántico volveu conectarse co mar.

Tras a reapertura do estreito de Xibraltar hai uns 5,33 millóns de anos, o Mediterráneo comezou a encherse novamente durante un evento coñecido como inundación zancliense. Este proceso permitiu a entrada de especies atlánticas que recolonizaron progresivamente a conca. Con todo, o dano á biodiversidade orixinal foi irreversible. Moitas das especies extintas durante a crise non lograron regresar, e o ecosistema mediterráneo adquiriu unha nova composición biolóxica.

A investigación da Universidade de Sevilla pon en evidencia que os ecosistemas actuais do Mediterráneo aínda levan a pegada deste evento. A diversidade mariña contemporánea está influenciada polas especies atlánticas que colonizaron a rexión tras a crise, en lugar de reflectir a composición orixinal previa ao Mesiniense. Isto subliña como os eventos xeolóxicos poden ter consecuencias ecolóxicas que persisten durante millóns de anos, afectando non só a biodiversidade, senón tamén os servizos ecosistémicos que un mar tan vital como o Mediterráneo proporciona.

FONTE: Eugenio M. Fernández Aguila/muyinteresante.com