Este fenómeno observado en Etiopía pretende reescribir un capítulo da evolución das especies: lobos sorprendidos lambendo flores entran a formar parte dos polinizadores

Lobo etíope, lobo abisinio, chacal do Semién ou caberú (Canis simensis) / Wikipedia

O lobo etíope (Canis simensis) é un depredador altamente especializado na caza de roedores nas montañas afroalpinas de Etiopía. Con todo, un achado sorprendeu á comunidade científica: estes lobos foron observados lambendo néctar de flores de Kniphofia foliosa, unha planta coñecida como rede hot poker (póker vermello quente) pola súa característica cor vermella e amarelo. Este comportamento, nunca antes documentado nun gran carnívoro, abre interrogantes sobre o potencial papel destes lobos como polinizadores.

O estudo, publicado na revista Ecology por un equipo de investigadores liderado por Sandra Lai, documenta como estes lobos, aínda que estritamente carnívoros, visitan estas flores para alimentarse da súa néctar. Segundo os autores, é posible que, ao facelo, transporten pole nos seus fuciños e contribúan involuntariamente á polinización da planta. A pesar de que o consumo de néctar por parte de mamíferos non voadores non é inédito, este achado representa o primeiro caso documentado dun cánido participando nunha posible relación mutualista cunha planta.

O consumo de néctar en mamíferos foi observado en especies como o zarigüeia melero (Tarsipes rostratus) ou certas civetas, pero ata o de agora non se rexistrou nun gran carnívoro terrestre. Os lobos etíopes son coñecidos pola súa estrita dieta baseada en roedores, pero a presenza de néctar na súa alimentación suxire un comportamento máis flexible do que se pensaba.

Os investigadores observaron a seis lobos de tres manadas distintas no Parque Nacional das Montañas de Bale, Etiopía. Durante catro días de seguimento, dous deles visitaron ata 30 flores nunha soa xornada, o que indica que este comportamento non é esporádico. Segundo o estudo, os lobos seleccionaban as flores máis maduras e ricas en néctar, o que lles permitía extraer o máximo beneficio en cada visita.

O estudo expón a posibilidade de que os lobos etíopes non só benefíciense do néctar, senón que tamén contribúan á polinización da planta. "Despois de alimentarse dunha inflorescencia, o pole podía verse claramente depositado no fuciño do lobo", escriben os autores. Esta observación suxire que os lobos poderían transportar o pole dunha flor a outra, desempeñando un papel inesperado na reprodución da Kniphofia foliosa.

A pesar desta evidencia, aínda non está claro se os lobos son polinizadores efectivos. A cantidade de pole que transportan e a súa capacidade para depositalo nos estigmas doutras flores aínda deben ser estudadas en profundidade. Ademais, a planta conta con outros visitantes máis tradicionais, como aves e insectos, o que complica a avaliación da importancia dos lobos no ecosistema.

Determinar a eficiencia dos lobos como polinizadores requirirá máis investigacións sobre a frecuencia coa que visitan as flores e o impacto real na reprodución da planta. Para que sexan considerados polinizadores efectivos, sería necesario demostrar que o pole que recollen no seu fuciño termina depositándose noutra flor de maneira produtiva.

(a) Lobo etíope lambendo o néctar dunha inflorescencia de Kniphofia foliosa; (b) procura de néctar nun gran campo de K. foliosa do Web Valley, Parque Nacional das Montañas Bale, Etiopía; (c) depósito dunha carga de pole relativamente grande no fuciño do lobo; (d) muller adulta esquerda) e femias subadultas (dereita) lobos etíopes buscando xuntos néctar de K. foliosa / Adrien Lesaffre.

Un dos aspectos máis intrigantes do estudo é que este comportamento parece estar estendido dentro da poboación de lobos etíopes. Non se trata dun caso illado, senón dunha conduta compartida por individuos de distintas mandas, o que suxire que podería transmitirse a través da aprendizaxe social.

Este fenómeno foi documentado noutros animais, como nos chimpancés, que aprenden novas estratexias de alimentación observando ás súas conxéneres. No caso dos lobos etíopes, algúns investigadores suxiren que o consumo de néctar podería orixinarse como unha estratexia de supervivencia durante períodos de escaseza de presas, expandíndose logo entre a poboación.

O estudo tamén destaca que esta conduta puido xurdir hai moito tempo, pero pasou desapercibida ata o de agora. A falta de estudos detallados sobre a dieta dos lobos etíopes máis aló dos seus hábitos depredadores podería levar a unha subestimación da súa flexibilidade alimenticia e da súa relación co ecosistema afroalpino.

O descubrimento dos lobos etíopes alimentándose de néctar expón novas preguntas sobre a relación entre carnívoros e plantas. Aínda que existen outros casos de mamíferos que participan na polinización, nunca antes documentouse un gran carnívoro neste papel.

Responder a estas preguntas permitirá comprender mellor o papel ecolóxico do lobo etíope e a súa interacción co ecosistema afroalpino, onde é unha especie clave.

FONTE: Eugenio M. Fernández Aguilar/muyinteresante.com