O ciclo das rochas cambia para sempre: o planeta xa converte lixo humano en pedra sólida

Ás veces, o paseo por unha costa aparentemente deserta pode esconder unha historia que pon patas para arriba séculos de coñecemento xeolóxico. No noroeste de Inglaterra, preto dunha antiga planta siderúrxica, un grupo de xeólogos atopou formacións que non encaixaban co que esperaban. Entre as gretas dun cantil de escoria industrial apareceron obxectos cotiáns, como unha argola de lata e unha moeda de hai case un século, atrapados nunha rocha sólida. Pero o realmente desconcertante non eran os obxectos, senón a velocidade coa que o propio material converteuse en rocha.

Un novo estudo publicado en Geology desvela que certos residuos industriais poden transformarse en pedra en apenas 35 anos. O achado non só é extraordinario pola súa rapidez, senón porque propón a existencia dun novo ciclo xeolóxico inducido polos humanos, algo que ata o de agora se pensaba reservado a procesos naturais que ocorrían durante miles ou millóns de anos. Esta nova etapa foi bautizada como "ciclo de rochas antropoclásticas rápidas", e as súas implicacións son tan xeolóxicas como culturais.

O achado produciuse en Derwent Howe, un outeiro artificial composto por residuos da industria do ferro e o aceiro, situada na costa do mar de Irlanda. Esta escoria, acumulada durante décadas de actividade industrial, parecía ser moldeada por procesos naturais. Pero ao examinar máis de preto esas formacións, os científicos detectaron algo insólito: estruturas que se asemellaban a rochas sedimentarias, con capas, vetas e fracturas típicas da litificación.

O equipo de investigación, liderado por Amanda Owen e John MacDonald, ambos da Universidade de Glasgow, analizou mostras de 13 puntos distintos do xacemento. Utilizaron técnicas como a microscopía electrónica, a difracción de raios X e a espectroscopía Raman para confirmar que non estaban diante dun simple apelmazamento de residuos, senón diante dun proceso completo de transformación en rocha.

A sorpresa chegou cando atoparon incrustados no material un tapón de lata de refresco que non puido ser fabricado antes de 1989, e unha moeda de Jorge V datada en 1934. Como explicou MacDonald no artigo científico, “o proceso de litificación completouse en non máis de 35 anos”, o cal “implica unha velocidade sen precedentes na formación de rochas en condicións naturais”.

Litificar é o proceso mediante o cal os sedimentos compáctanse e ceméntanse ata converterse en rocha sólida. Normalmente, isto ocorre baixo terra, ao longo de miles ou mesmo millóns de anos, mediante presión, temperatura e a acción da auga mineralizada. Pero neste caso, todo sucede na superficie, en contacto directo co aire e a auga mariña.

Segundo o estudo, os residuos industriais analizados conteñen elementos como calcio, ferro, magnesio e manganeso. Estes elementos reaccionan co ambiente costeiro, especialmente coa humidade do mar, para formar compostos como a calcita, a brucita ou a goethita, que actúan como cementos naturais. Estes compostos cristalízanse entre os fragmentos de escoria, unindo as partículas e xerando unha estrutura ríxida.

Como sinalan os autores, este mecanismo “xera un conxunto de procesos de cementación que poden levar a unha litificación efectiva en tempos sorprendentemente curtos”. Noutras palabras, a química do residuo e a contorna alíanse para crear unha rohca en tempo récord.

As rochas identificadas recibiron o nome de rochas antropoclásticas, un termo que fai referencia á súa orixe humana (anthropos, home, e klastos, fragmentado). Estas rochas conteñen compoñentes que non aparecen na natureza de forma espontánea, como fragmentos de aluminio manufacturado, residuos metálicos e produtos derivados da industria moderna.

Este fenómeno non se limita a Inglaterra. O propio artigo científico menciona que procesos similares xa se observaron na costa de Gorrondatxe, no País Vasco. Con todo, a diferenza crucial é que no caso de Derwent Howe si foi posible establecer unha cronoloxía clara, grazas aos obxectos atrapados na rocha. Isto permite afirmar con seguridade que a litificación ocorreu en menos de catro décadas.

Tal como explican os autores, “os achados suxiren que este fenómeno podería estar a se producir en calquera entulleira de escoria situado en costas activas”. É dicir, alí onde as ondas, o vento e a choiva actúan sobre residuos industriais, existe o potencial para que se xere rocha nova.

Desde hai anos, moitos científicos defenden que entramos nunha nova era xeolóxica: o Antropoceno, un período marcado polo impacto da actividade humana sobre o planeta. A formación de rochas antropoclásticas é unha das evidencias máis tanxibles deste cambio. Estas rochas non só existen, senón que formarán parte do rexistro xeolóxico que estudarán os científicos do futuro.

John MacDonald resúmeo así no artigo: “Este é un exemplo en microcosmos de como toda a actividade que realizamos na superficie terrestre acabará, eventualmente, rexistrada como rocha no rexistro xeolóxico”. Pero o máis sorprendente é a rapidez coa que isto ocorre. Onde antes falábase de eras e períodos xeolóxicos, agora basta cunhas décadas.

Este descubrimento obriga a reformular a xestión de residuos industriais, sobre todo en zonas costeiras. Se os residuos poden transformarse tan rápido en rocha, tamén poden atrapar contaminantes, metais pesados e microplásticos que quedarán selados durante séculos ou milenios. O tempo de reacción é, por tanto, moito máis curto do que se pensaba.

Este tipo de achados obriga a revisar conceptos que parecían consolidados. Ata o de agora, a formación de rocha entendíase como un proceso exclusivo da natureza, lento e progresivo. A idea de que a actividade humana poida xerar un ciclo xeolóxico completo e detectable era máis ben unha hipótese de ciencia ficción. Hoxe, é unha realidade.

A “aceleración sen precedentes do ciclo de rochas inducido por humanos”, tal e como o describe o equipo de investigadores, lémbranos que xa non somos simples observadores da paisaxe: somos axentes xeolóxicos activos. E o somos a tal velocidade que, en apenas unha xeración, engadimos un novo capítulo ao libro da Terra.

A partir de agora, cando falemos do ciclo das rochas nos libros de texto, haberá que incluír tamén a acción das industrias humanas, os seus residuos e a súa interacción coa contorna. O que parecía lixo, é agora rocha. E o que parecía efémero, quedou inscrito en pedra.

FONTE: Eugenio M. Fernández Aguilar/muyinteresante.com   Imaxe: CharGPT / E. F.