O SEGADOR DA MORTE

                      Recreación do Thanatotheristes degrootorum / Julius Scotonyi/Royal Tyrrell Museum

Paleontólogos da Universidade de Calgary e o Museo Royal Tyrrell descubriron un novo e gran tiranosaurio que reinou hai 79 millóns de anos no que agora é Alberta, Canadá. Trátase dun depredador de oito metros de longo cuxo nome significa «segador da morte». É probable que as súas presas fosen outros dinosauros herbívoros, o que explicaría o seu gran tamaño.

Thanatotheristes degrootorum, ese é o seu nome científico, é a primeira especie de tiranosaurio achada en Canadá en 50 anos. E tamén a máis antiga. Foi identificada a partir dun fósil  fragmentario que consta de partes do cranio e os ósos da mandíbula superior e inferior. Os ósos, que aparentemente caeran por un cantil e fixéronse cachizas na beira do río Bow, foron atopados pola familia de John e Sandra De Groot (polos cales se nomeou a nova especie) mentres paseaba en 2010 preto da cidade de Hays, a uns 200 quilómetros ao sueste de Calgary.

                                                                                       A mandíbula de Thanatotheristes / Jared Voris

O espécime quedou esquecido nun caixón do Museo Royal Tyrrell ata a primavera pasada, cando Jared Voris, autor principal do estudo, examinouno. "Atopamos características do cranio que non se viron antes noutros  tiranosaurios", afirma. "O fósil ten varias características físicas, incluídas as cristas ao longo da mandíbula superior, que o distinguen claramente como unha nova especie". A súa descrición aparece en Cretaceous Research.

A evidencia  diagnóstica mostrou que Thanatotheristes é un parente próximo doutras dúas especies coñecidas de tiranosaurios, Daspletosaurus torosus e Daspletosaurus horneri. As tres especies forman un novo grupo de dinosauros chamado Daspletosaurini.

Este grupo tiña fuciños máis longos e profundos e máis dentes nas mandíbulas superiores que os tiranosaurios atopados no sur dos EE. UU. "Tiñan caras máis curtas, parecidas á dun bulldog", di Voris. Thanatotheristes, que tiña uns oito metros de longo, probablemente alimentábase dos grandes dinosauros herbívoros, como o Xenoceratops, unha especie con cornos, e o Colepiochephale con cabeza redondeada que formaban parte do ecosistema.

O fósil tamén reflicte o carácter do segador. Unha cicatriz serpentea pola súa mandíbula, o que pode ser o recordo dunha pelexa con outro dinosauro.

Os tiranosaurios xurdiron por primeira vez hai uns 165 millóns de anos, pero entón non eran os xigantes que agora todos temos en mente. Algúns rozaban apenas o metro e medio de altura, insignificantes criaturas fronte a, por exemplo, os alosaurios da época, que podían alcanzar o tamaño dun autobús. Cando hai 80 millóns de anos estes depredadores desapareceron, os tiranosaurios atoparon a súa oportunidade para volverse xigantescos. Hai 66 millóns de anos, xusto antes de que un gran meteorito estrelásese contra a Terra poñendo fin aos dinosauros, o T. rex alcanzaba os 12 metros de longo.

Pero o segador era máis pequeno, o que parece indicar que os tiranosaurios foron moi dispares. Segundo os investigadores, as diferenzas en tamaño, forma do cranio e outras características físicas entre os grupos de tiranosaurios de varias rexións xeográficas poden ser adaptacións a diferentes contornas, tipos de presas dispoñibles e estratexias de caza. "Algunhas especies adáptanse mellor a certas contornas", di Voris. "Isto reduce a competencia e dálles unha mellor oportunidade de supervivencia".

Estas diferenzas tamén se poden ver nos ecosistemas modernos con leóns e tigres, agrega. Os leóns atópanse en África e prefiren os ambientes abertos de tipo sabana, mentres que os tigres atópanse en Asia e optan polos ambientes boscosos.

A investigación tamén suxire que os tiranosaurios non compartían un tipo de corpo xeral. En cambio, grupos de diferentes especies de tiranosaurios desenvolveron formas distintas de cranio, tamaños corporais e outras características físicas, estendéndose a diferentes contornas onde cada grupo prosperou. "O seguinte paso é probar máis esta hipótese e comparar como difiren as especies de tiranosaurio de varias rexións xeolóxicas", explica Voris.

FONTE: abc.es/ciencia