Unha falla no ciclo do carbono podería levar á Terra a unha era glacial

Investigadores da Universidade de California en Riverside (UCR) descubriron un aspecto que faltaba en descricións previas sobre como a Terra recicla o seu carbono. Como resultado, cren que o quecemento global pode sobrecorrexirse e dar lugar a unha idade de xeo.

A visión tradicional entre os investigadores é que o clima da Terra mantense baixo control grazas a un sistema natural de erosión das rochas de lento pero confiable movemento.

Neste sistema, a choiva captura dióxido de carbono do aire, golpea as rochas expostas na terra (especialmente rochas de silicato como o granito) e disólveas lentamente. Cando este CO₂ capturado chega ao océano xunto co calcio disolto das rochas, combínanse para formar cunchas mariñas e arrecifes de pedra calcaria, retendo o carbono no fondo mariño durante centos de millóns de anos.

"A medida que o planeta se quenta, as rochas erosiónanse máis rápido e absorben máis CO₂, arrefriando novamente o planeta", dixo Andy Ridgwell, xeólogo da UCR e coautor do artigo.

Con todo, a evidencia xeolóxica suxire que as anteriores idades de xeo na vida da Terra foron tan extremas que toda a superficie do planeta estaba cuberta de neve e xeo. Por tanto, segundo os investigadores, unha regulación suave da temperatura planetaria non pode ser a única explicación.

Simulación por computadora da evolución do clima terrestre ao longo dun millón de anos en resposta a unha liberación repentina de dióxido de carbono á atmosfera / Andy Ridgwell/UCR

A peza faltante tamén implica o enterramento de carbono no océano. A medida que o CO₂ aumenta na atmosfera e o planeta quéntase, chegan ao mar máis nutrientes como o fósforo. Estes nutrientes impulsan o crecemento do plancto, que absorbe dióxido de carbono durante a fotosíntesis. Ao morrer, afúndese no fondo mariño, levándose consigo ese carbono.

Con todo, nun mundo máis cálido e con maior actividade de algas, os océanos perden osíxeno, o que fai que o fósforo se recicle en lugar de enterrarse. Isto crea un ciclo de retroalimentación onde máis nutrientes na auga xeran máis plancto, cuxa descomposición elimina aínda máis osíxeno, e recíclanse máis nutrientes. Ao mesmo tempo, entérranse enormes cantidades de carbono e a Terra arrefríase.

Este sistema non estabiliza suavemente o clima, senón que se excede, arrefriando a Terra moi por baixo da súa temperatura inicial. Segundo o modelo informático do estudo, isto podería desencadear unha idade de xeo.

Ridgwell compara todo isto cun termostato traballando arreo para arrefriar unha casa. "No verán, axústase o termostato a uns 25 °C. A medida que a temperatura exterior sobe durante o día, o aire acondicionado elimina o exceso de calor do interior ata que a temperatura ambiente baixa a 25 °C e logo detense", explicou Ridgwell.

Usando o seu analogía, o termostato da Terra non está roto, pero Ridgwell suxire que podería non estar na mesma habitación que a unidade de aire acondicionado, o que fai que o rendemento sexa desigual.

Secuencia de eventos inducidos pola liberación masiva de CO₂

No estudo, o menor osíxeno atmosférico no pasado xeolóxico fixo que o termostato fóra moito máis errático, de aí as antigas idades de xeo extremas.

A medida que os seres humanos engaden hoxe máis CO₂ á atmosfera, o planeta continuará quentándose a curto prazo. O modelo dos autores predí que se producirá un sobrecalentamiento. Con todo, o próximo probablemente será máis leve, xa que agora hai máis osíxeno na atmosfera que no pasado afastado, o que reduce a retroalimentación de nutrientes.

"Como colocar o termostato máis preto do aire acondicionado", engadiu Ridgwell. "Aínda así, podería ser suficiente para adiantar o inicio da próxima idade de xeo". "Ao final, importa moito se o comezo da próxima idade de xeo ocorre dentro de 50, 100 ou 200 mil anos?", preguntouse Ridgwell.

"Necesitamos centrarnos agora en limitar o actual quecemento. Que a Terra finalmente arrefríese, por moi inestable que sexa, non ocorrerá o suficientemente rápido como para axudarnos nesta vida".

O estudo foi publicado en Nature.

FONTE: vistaalmar.es/medio-ambiente