Atopan en Brasil un réptil de 240 millóns de anos con armadura ósea e pescozo longo: viviu antes que os dinosauros e revela un antigo vínculo con África cando Panxea aínda existía

Reconstrución artística de Tainrakuasuchus bellator, un antigo parente dos crocodilos que habitou a Terra millóns de anos antes de que aparecesen os dinosauros / Caio Fantini

Nas áridas terras do sur de Brasil, os restos dunha criatura que viviu hai 240 millóns de anos saíron á luz para reescribir un capítulo esquecido da historia evolutiva. Bautizado como Tainrakuasuchus bellator, este depredador de corpo alongado, dentes afiados e lombo cuberto por unha armadura ósea, non era un dinosauro como a primeira ollada podería parecer, senón un afastado antepasado dos crocodilos modernos. O seu achado non só cambia o que sabiamos sobre os primeiros grandes réptiles do planeta, senón que tamén lanza novas pistas sobre as antigas conexións entre os continentes hoxe separados por océanos.

O estudo, publicado recentemente no Journal of Systematic Palaeontology, foi dirixido por un equipo brasileiro de paleontólogos que escavou o fósil no municipio de Doa Francisca, no estado de Rio Grande do Sul. O que atoparon é unha peza escasa e valiosa do quebracabezas triásico: un representante case descoñecido dos pseudosuquios, un grupo de arcosaurios que inclúe aos devanceiros directos dos crocodilos e que compartiron o seu mundo cos primeiros dinosauros, antes de que estes dominasen a Terra.

O máis rechamante de Tainrakuasuchus bellator é que viviu nun período anterior ao auxe dos dinosauros. O Triásico Medio, hai uns 240 millóns de anos, foi unha era de transición e experimentación evolutiva, onde múltiples grupos de réptiles loitaban pola supremacía. Nese contexto, este réptil alzábase como un depredador áxil e ben adaptado. O seu corpo alcanzaba os 2,4 metros de lonxitude e pesaba uns 60 quilos. Tiña un pescozo longo e flexible, unha mandíbula fina repleta de dentes curvados cara atrás, perfectos para atrapar presas esvaradías, e unhas costas protexidas por osteodermos, placas óseas que funcionan como unha armadura natural, moi similar á dos crocodilos actuais.

A pesar da súa aparencia que lembra vagamente aos dinosauros, Tainrakuasuchus pertencía a outra rama da árbore evolutiva. A súa estrutura pélvica, por exemplo, é un dos trazos crave que permite distinguilo dos verdadeiros dinosauros. En lugar de camiñar ergueito sobre as patas traseiras como moitos dos seus contemporáneos, crese que se desprazaba en catro patas, o que suxire un estilo de vida máis similar ao dun crocodilo terrestre que ao dun dinosauro bípedo.

O seu deseño corporal revela un depredador rápido, capaz de realizar ataques precisos. Non era o máis grande do seu ecosistema (sábese que convivía con outros réptiles de ata sete metros de lonxitude) pero si un dos máis especializados. A súa anatomía suxire que cazaba con movementos súbitos e certeiros, probablemente emboscando ás súas presas desde unha posición baixa, usando a súa camuflaxe natural e a súa velocidade como principais armas.

O achado de Tainrakuasuchus bellator pon de relevo a diversidade ecolóxica dos ecosistemas triásicos en Sudamérica. En contra da idea popular de que a vida antes dos dinosauros era simple ou pouco desenvolvida, o que mostra este fósil é unha rede de nichos ecolóxicos ben definidos, con depredadores medianos, grandes carroñeros e presas especializadas.

Os pseudosuquios, grupo ao que pertence este novo réptil, eran especialmente variados. Algúns tiñan corpos robustos capaces de enfrontarse a presas grandes, mentres que outros eran esveltos e veloces, adaptados para cazar pequenos animais. A existencia de Tainrakuasuchus suxire que estes réptiles non só eran comúns, senón que dominaban amplos territorios antes de que os dinosauros irrompesen como os novos titáns do Mesozoico.

Ademais, o descubrimento axuda a encher un baleiro xeográfico importante. Ata o de agora, fósiles deste tipo de réptiles atopáronse sobre todo no hemisferio norte e nalgunhas rexións de África. A aparición dun exemplar tan completo en Brasil reforza a idea de que Sudamérica foi un centro vital para a evolución temperá dos arcosaurios.

Un dos aspectos máis fascinantes do descubrimento é a súa conexión cun réptil moi similar achado en Tanzania na década de 1930: Mandasuchus tanyauchen. Ambos compartían características anatómicas notables, e o máis revelador é que viviron nunha época na que Sudamérica e África formaban parte do supercontinente Panxea.

Durante o Triásico, non existían os océanos que hoxe separan os continentes. As masas de terra estaban unidas, permitindo que animais como Tainrakuasuchus desprazásense libremente por zonas que agora son Brasil, Namibia ou Tanzania. A existencia de especies tan similares en lados opostos do Atlántico moderno demostra que había unha fauna compartida, unha biodiversidade global que se fragmentó tras a separación continental.

Tainrakuasuchus bellator / Caio Fantini

Este vínculo entre fósiles africanos e suramericanos non só ten implicacións bioxeográficas, senón que tamén permite reconstruír con maior precisión os roteiros de dispersión e adaptación destes animais. O que antes era só unha hipótese paleogeográfica agora ten un rostro: o do crocodilo guerreiro de Brasil.

O que fai tan especial a Tainrakuasuchus bellator non é só a súa antigüidade ou a súa estraña mestura de trazos, senón o que representa para a historia evolutiva. Os paleontólogos levan décadas tentando comprender como foi a transición entre os réptiles primitivos do Paleozoico e os grandes grupos do Mesozoico. Este novo fósil, extremadamente raro e ben conservado, ofrece unha peza crave nese crebacabezas.

O feito de que fose atopado en 2025, tras unha coidadosa escavación e preparación en laboratorio, lembra que aínda queda moito por descubrir baixo os nosos pés. Rexións como o sur de Brasil, pouco exploradas en comparación con outros xacementos famosos, poden conter segredos que cambien por completo nosa visión do pasado remoto.

En última instancia, Tainrakuasuchus bellator non é só unha nova especie nos libros científicos. É un símbolo dunha época esquecida, dun mundo onde os réptiles dominaban antes do ascenso dos dinosauros, e onde Sudamérica e África eran parte dun mesmo territorio salvaxe e compartido. O seu achado demostra que a historia natural segue chea de misterios, esperando a ser contados por quen se atreva a escavar máis aló da superficie.

FONTE: Christian Pérez/muyinteresante.com