O fósil dun peixe de 410 millóns de anos, analizado con escáner, revela como se xestaron as adaptacións que permitiron aos vertebrados saír da auga

Este antigo peixe pulmonado pertence a unha liñaxe crave para comprender como os vertebrados comezaron a desenvolver adaptacións que máis tarde permitirían a vida fose da auga. Recreación artística / ChatGPT-4ou/Christian Pérez

Durante décadas, os peixes pulmonados ocuparon un lugar case mítico nos libros de evolución. Son animais estraños, con pulmóns e branquias, capaces de sobrevivir en augas pobres en osíxeno e considerados os parentes vivos máis próximos dos primeiros vertebrados que abandonaron a auga para conquistar a terra firme. Pero a súa historia temperá seguía chea de silencios, lagoas e fósiles mal comprendidos. Agora, dúas investigacións paralelas, centradas en Australia e China, comezaron a encher eses baleiros cunha precisión que ata hai pouco parecía imposible.

Grazas a técnicas de imaxe de alta resolución, paleontólogos lograron “ver” o interior de cranios fósiles de máis de 400 millóns de anos sen danalos, revelando detalles anatómicos que pasaran desapercibidos durante décadas. O resultado non é só unha descrición máis completa destes peixes primitivos, senón unha revisión profunda de como e cando os peixes pulmonados desenvolveron as adaptacións clave que acabarían dando orixe aos vertebrados terrestres, incluídos os seres humanos.

Lonxe de tratarse de achados illados, estas investigacións encaixan como pezas dun mesmo quebracabezas evolutivo, conectando arrecifes devónicos do hemisferio sur con antigos mares asiáticos e mostrando que a diversificación dos peixes pulmonados foi máis rápida e complexa do que se cría.

Un dos protagonistas desta historia procede da Formación Gogo, no noroeste de Australia Occidental, un dos xacementos fósiles máis extraordinarios do Devónico tardío. Alí, hai uns 380 millóns de anos, existiu un arrecife comparable, no seu tempo, á Gran Barreira de Coral actual. Nesa contorna prosperaron numerosos peixes acoirazados e de aletas lobuladas, moitos deles preservados en tres dimensións, algo excepcional no rexistro fósil.

Entre eses restos atopábase un exemplar desconcertante, descrito en 2010 e clasificado con cautela debido ao seu mal estado de conservación. A súa morfoloxía era tan estraña que mesmo se barallou a posibilidade de que pertencese a un grupo completamente descoñecido de peces. Durante anos, o fósil permaneceu como unha nota ao pé de páxina, citado pero pouco comprendido.

A situación cambiou cando o equipo liderado por Alice Clement decidiu someter o exemplar a escaneos de tomografía computarizada de última xeración. Estas técnicas permitiron reconstruír dixitalmente o cranio, tanto por fóra como por dentro, revelando unha cavidade cerebral sorprendentemente complexa. A análise mostrou que algunhas interpretacións previas estaban literalmente investidas: partes do cranio observáronse ao revés, distorsionando a lectura anatómica.

O fósil, agora identificado como Cainocara enigma, encaixa moito mellor dentro da árbore evolutiva dos peixes pulmonados. En particular, o seu oído interno e a disposición de certas canles sensoriais achegan novas pistas sobre como estes animais percibían a súa contorna e adaptábanse a hábitats cambiantes. Cada pequeno detalle anatómico suma información valiosa sobre unha etapa crucial da evolución vertebrada.

A miles de quilómetros de distancia, na provincia chinesa de Yunnan, outro fósil estaba destinado a cambiar a narrativa sobre os peixes pulmonados. Trátase de Paleolophus yunnanensis, un peixe pulmonado que nadou en mares pouco profundos fai uns 410 millóns de anos, en pleno Devónico temperán.

Este período é especialmente importante porque se sitúa entre os primeiros peixes pulmonados coñecidos e a gran diversificación que experimentaron poucos millóns de anos despois. Ata o de agora, o rexistro fósil desa fase intermedia era escaso e fragmentario, o que dificultaba entender como xurdiron as características que definirían ao grupo durante o resto da súa historia.

O novo fósil chinés, estudado por un equipo internacional liderado por Brian Choo, conserva un cranio excepcionalmente ben preservado. As reconstrucións dixitais mostran unha combinación inesperada de trazos primitivos e avanzados. Por unha banda, comparte características cos peixes pulmonados máis antigos; por outro, anticipa adaptacións relacionadas coa alimentación e a estrutura do cranio que serían comúns en especies posteriores.

Esta mestura converte a Paleolophus nunha especie clave para entender a transición evolutiva do grupo. Non é un simple elo perdido, senón unha proba tanxible de que a evolución dos peixes pulmonados foi un proceso dinámico, con experimentación anatómica e rápidas innovacións en relativamente pouco tempo.

Falar de peixes de hai 400 millóns de anos pode parecer un exercicio académico distante, pero as implicacións van moito máis alá da paleontoloxía descritiva. Os peixes pulmonados pertencen ao grupo dos peixes de aletas lobuladas, do que tamén xurdiron os primeiros tetrápodos, os vertebrados con extremidades que acabarían colonizando a terra firme.

Comprender como evolucionaron os seus cranios, sistemas sensoriais e modos de alimentación axuda a reconstruír o camiño que levou á aparición de animais capaces de respirar aire e desprazarse fose da auga. Noutras palabras, estes fósiles iluminan un dos capítulos máis decisivos da historia da vida na Terra.

Ademais, os estudos demostran o enorme valor de revisar fósiles antigos con tecnoloxías modernas. Moitos exemplares, colleitados hai décadas, esconden información que só agora pode extraerse grazas a escáneres de alta resolución e modelos dixitais en tres dimensións. Non se trata só de atopar novos fósiles, senón de volver escoitar o que os vellos teñen que dicir.

Paleolophus yunnanensis, un antigo peixe pulmonado que habitou os mares pouco profundos do sur de China hai uns 410 millóns de anos, en plena era do Devónico /  Brian Choo

A combinación de achados en Australia e China reforza unha idea clave: a evolución dos peixes pulmonados foi un fenómeno global, non limitado a unha soa rexión. Durante o Devónico, os continentes estaban distribuídos de forma moi distinta á actual, e os mares pouco profundos conectaban ecosistemas hoxe separados por océanos.

Ao comparar especies de Gondwana (o supercontinente do hemisferio sur) con formas asiáticas e norteamericanas, os científicos poden rastrexar patróns de dispersión e adaptación a escala planetaria. Cada novo fósil ben estudado engade unha peza máis a ese mapa evolutivo.

En conxunto, estes descubrimentos non só enchen capítulos perdidos da historia dos primeiros peixes, senón que obrigan a reescribir parte do relato sobre como xurdiron os vertebrados modernos. Ás veces, basta con mirar un fósil desde o ángulo correcto, literalmente, para que o pasado cobre un novo sentido.

FONTE: Chistrian Pérez/muyinteresante.com