Perforan 523 metros baixo o xeo da Antártida e desenterran unha cápsula do tempo de 23 millóns de anos

Nun dos confíns máis inhóspitos e remotos da Antártida occidental, a máis de 700 quilómetros de calquera rastro de civilización, un equipo de 29 científicos e enxeñeiros acaba de facer historia. Traballando sen descanso baixo condicións extremas no campamento de Crary Ice Rise, lograron un obxectivo que parecía inalcanzable: atravesar máis de medio quilómetro de xeo macizo para extraer o barro e os sedimentos primixenios que xacen no fondo. Esta proeza técnica destapou unha verdadeira cápsula do tempo xeolóxica.

O proxecto forma parte de SWAIS2C (Sensitivity of the West Antarctic Ice Sheet to 2 °C), unha iniciativa internacional que busca comprender como respondeu historicamente a capa de xeo da Antártida occidental a períodos de quecemento global.

Tal e como indicou o comunicado oficial do proxecto, o equipo conseguiu atravesar 523 metros de xeo utilizando un sistema de perforación con auga quente para abrir o conduto inicial. Unha vez alcanzada a base xeada, descenderon máis dun quilómetro de tubaxes ata chegar aos sedimentos acumulados baixo o xeo.

Ao longo de varias semanas, os investigadores extraeron un núcleo sedimentario de 228 metros de lonxitude composto por capas alternas de lodos, areas e fragmentos rochosos. Segundo o comunicado, trátase do núcleo máis longo xamais perforado baixo unha capa de xeo.

Cada tramo recuperado foi descrito, fotografado e analizado preliminarmente no propio campamento antes de enviarse a laboratorios internacionais para estudos máis detallados.

Os primeiros indicios xa apuntan a que o rexistro podería abarcar ata 23 millóns de anos de historia, baseándose na identificación preliminar de microfósiles mariños presentes nalgunhas capas. Ese dato, por si só, converte o núcleo nun arquivo xeolóxico excepcional.

A medida que avanzaban na extracción, o equipo observou unha notable variabilidade nos tipos de sedimento. Algunhas capas mostran características típicas de depósitos formados baixo unha masa de xeo asentada sobre terra firme, similares ás condicións actuais. Pero outras contan unha historia distinta.

En determinados niveis apareceron fragmentos de cunchas e restos de organismos mariños que requiren luz para sobrevivir. Tal e como revelou o equipo no comunicado, estes achados suxiren que no pasado esa rexión non estivo sempre cuberta por centos de metros de xeo.

A hipótese de que a rexión experimentou retrocesos importantes de xeo non é nova. Con todo, ata o de agora os datos procedían principalmente de sedimentos mariños próximos, de plataformas flotantes ou de rexistros oceánicos no mar de Ross e o océano Austral. Este núcleo ofrece por primeira vez un rexistro directo desde a marxe interna da propia capa de xeo.

A Antártida occidental é unha das rexións máis sensibles do sistema climático global. Gran parte da súa base atópase por baixo do nivel do mar, o que a fai vulnerable á intrusión de augas oceánicas máis cálidas.

Os datos satelitais das últimas décadas indican que a rexión está a perder masa e que esa perda está a acelerarse. Se toda a capa de xeo da Antártida occidental afundise, o nivel medio global do mar podería aumentar entre catro e cinco metros, segundo as estimacións científicas actuais recollidas tamén no comunicado do proxecto.

Pero o gran interrogante non é canto xeo hai, senón cando e baixo que condicións comeza un retroceso significativo.

O proxecto SWAIS2C está deseñado especificamente para avaliar a sensibilidade da capa de xeo ante un quecemento de 2 °C respecto aos niveis preindustriales, o mesmo limiar que intenta limitar o Acordo de París.

O relevante do núcleo recuperado é que, segundo as estimacións preliminares, inclúe períodos nos que a temperatura media global superou ese limiar.

Agora comeza a análise máis complexa: datar con precisión cada capa, reconstruír as condicións oceánicas e atmosféricas asociadas e determinar en que momentos o xeo retrocedeu e ata que punto.

Se o rexistro confirma que durante episodios comparables de quecemento a capa de xeo experimentou retrocesos substanciais ou mesmo colapsos parciais, a mensaxe para o presente sería claro.

Porque significaría que o sistema xa mostrou vulnerabilidade baixo niveis térmicos similares aos que o planeta podería alcanzar neste século. Ese é o verdadeiro alcance do achado.

Non se trata só de recuperar o núcleo sedimentario máis longo baixo unha capa de xeo. Trátase de dispoñer, por primeira vez, dun arquivo directo que pode revelar como respondeu a Antártida occidental cando o mundo foi máis cálido que hoxe.

E esa resposta podería redefinir a nosa comprensión do futuro do nivel do mar.

FONTE: Christian Pérez/muyinteresante.okdiario.com