Confirmado: o megalodón podería medir 24,3 metros de longo e pesar case 100 toneladas

Recreación dun megalodón / Alex Boersma/PNAS

“É unha auténtica alegría” expresa Kenshu Shimada, profesor de paleobioloxía na Universidade DePaul de Chicago, referíndose ao achado. Ata o de agora, gran parte das reconstrucións de megalodón (Otodus megalodon) sustentábanse nunhas poucas fotografías e medicións duns fósiles achados nos anos 70 en Dinamarca. O problema é que estes fósiles desapareceron hai máis de 30 anos, cando trasladaron o Museo Xeolóxico de Copenhague ao actual Museo de Historia Natural de Dinamarca. Naquel momento, coa trasfega de caixas, os fósiles extraviáronse, e ata hai pouco ninguén volvera a saber do seu paradoiro.

Pero un traballador do museo atopábase un día revisando material antigo cando se topou cunhas vellas caixas cheas de po. No seu interior había fósiles de todo tipo e, entre elas, unha vértebra chamou a súa atención. Rapidamente chamou aos investigadores e comentoulles que atopara os fósiles de megalodón perdidos, e entre eles, unha vértebra de 23,5 cm. “O espécime non só representa a vértebra de quenlla máis grande coñecida ata a data, senón, ata onde sabemos, tamén se trata da vértebra de peixe máis grande xamais rexistrada”, explica Shimada.

A Dra. Mette Elstrup, directora da sección de Historia Natural do museo, a quen podo ver na fotografía coa vértebra, explica que o redescubrimiento é clave para entender á especie máis aló do seu tamaño. Nas súas propias palabras: “As vértebras xigantes de megalodón revisten gran importancia, xa que o tamaño é un factor clave á hora de comprender a bioloxía, o impacto ecolóxico e o patrón de distribución xeográfica deste depredador xigante extinto”.

A Dra. Mette Elstrup sostén un fósil vertebral de 10,8 millóns de anos de antigüidade pertencente ao extinto megalodón, procedente da Formación Gram de Dinamarca, que aparece no novo estudo, cun modelo reconstruído da mandíbula de Ou. megalodon ao fondo.

A Dra. Mette Elstrup sostén un fósil vertebral de 10,8 millóns de anos de antigüidade pertencente ao extinto megalodón, procedente da Formación Gram de Dinamarca, que aparece no novo estudo, cun modelo reconstruído da mandíbula de Ou. megalodon ao fondo / Museum of Southern Jutland, Denmark

O problema que teñen os paleontólogos á hora de estudar ao megalodón é que se trata dun peixe cartilaxinoso. É dicir, que no canto de ósos mineralizados e vascularizados o seu “esqueleto” está formado por cartilaxe, similar ao tecido que temos nas nosas articulacións. Este tecido, ao non conter tantos minerais, é moito máis complicado que fosilice, por tanto, as evidencias que adoitan quedar destas xigantes peces son os seus aterradores dentes, que si que están formados por tecidos máis duros.

Pero en Gram, Dinamarca, hai unha área que foi parte do leito mariño hai aproximadamente 10 millóns de anos que reúne unhas condicións excepcionais. Trine Sørensen, Conservadora do museo de Southern Jutland, explica que esta antiga canteira comercial de arxila conta con múltiples exemplos de vértebras de quenlla fosilizadas e ben conservadas, o que é moi estraño. “Ademais tamén se acharon dentes de numerosas especies de quenllas entre os que se atopa un dente xigantesco de megalodón”. Pero como indica: “o exemplar obxecto deste estudo é a únicas vértebra de megalodón achada no xacemento”.

Segundo as estimacións, recreadas con técnicas modernas a partir do fósil, debía medir aproximadamente 24,3 metros de lonxitude, e debía pesar aproximadamente 94 toneladas, o equivalente a 8 ou 9 autobuses urbanos. Trátase do espécime achado máis ao norte, no que se supón que eran augas frías, o que achega novos datos acerca do ecosistema no que se movía hai 10,8 millóns de anos, cando se dataron os restos.

Ademais, o fósil revela un novo dato moi interesante. Como se puido ver mediante un escáner de tomografía computarizada, a vértebra ten unhas especies de aneis similares aos que se poden observar nos troncos das árbores e que permiten afirmar que este exemplar de megalodón debeu morrer á idade de 64 anos, cando o máximo teórico que se inferiu por comparación con quenllas actuais é de 96.

Xunto á vértebra tamén se acharon escamas e restos doutras quenllas que aínda se poden atopar na actualidade, especialmente da quenlla peregrina (Cetorhinus maximus), que é o segundo peixe en tamaño xusto despois do quenlla balea (Rhincodon typus). A posición e o estado dos restos levou aos investigadores para interpretar que estes restos eran parte do contido estomacal do megalodón. Así pois, parte da dieta esta xigantesca quenlla serían outras quenllas tamén enormes. Mikael Siversson, paleontólogo do Museo de Australia Occidental en Welshpool, e coautor do estudo apunta que se trata dunha primeira vez no rexistro fósil.

Así pois, un achado fortuíto nun museo logrou reconstruír os últimos momentos dunha criatura que aterra e fascina a partes iguais. Aínda que isto non significa que non queden cousas por dicir. Aínda quedan algúns aspectos, como o tamaño, que non están do todo claros: “A lonxitude de 24,3 metros é, na actualidade, a estimación máis alta posible e cientificamente xustificable para o Ou. megalodon”, indica Shimada. “Pero o noso modelo de crecemento suxire que o megalodón podería chegar a ser, en teoría, incluso un pouco máis grande”.

FONTE: Daniel Pellicer Roig/nationalgeographic.com.es