UNHA PRESENZA ESTRAÑA NUNHA ESTRELA AFASTADA DESATA AS ESPECULACIÓNS

Panorámica da Vía Láctea, a galaxia do Sistema Solar e da extraña estrela KIC 8462852 / ESO/S. Brunier

KIC 8462852 é unha estrela estraña, ou polo menos agora paréceo. Está a 1.480 anos luz, moi lonxe, pero atópase en nosa propia galaxia. O Telescopio Espacial Kepler, a pesar da distancia, recolleu información que nos conta que ao seu redor orbitan unha serie de obxectos que non parecen exoplanetas. Kepler, que xa descubriu máis de 4000 mundos fóra do Sistema Solar, é capaz de detectar minúsculas variacións no brillo de estrelas remotas. Se se observa un oscurecemento que se produce a intervalos regulares, pódese interpretar que pasou un planeta por diante da estrela. Despois, unha precisa medición do parpadeo permite realizar estimacións sobre o tamaño do obxecto.

No caso de KIC 8462852, as oscilacións da luz suxiren que ao seu redor non orbitan un ou varios planetas correntes. Máis ben, parece que a súa contorna é un barullo de obxectos de distintos tamaños, que viaxan a diferentes velocidades e non o fan nun plano máis ou menos fixo como nos sistemas planetarios comúns.

As noticias que nos trae Kepler desde aquela estrela singular terían unha explicación relativamente sinxela se se tratase dun astro novo. Cando un sistema solar atópase en formación e o tirón gravitatorio da estrela aínda non meteu en vereda a materia que se acumula ao redor para organizala en forma de planetas, pódese esperar unha desorde como o observado. Con todo, as medicións de radiación infravermella son menores da esperada nunha estrela nova.

Esta é unha das hipóteses descartadas por un grupo de astrónomos nun artigo publicado neste artigo hai un mes. Nel, van refugando varias explicacións para xustificar as rarezas de KIC 8462852 e quedan cunha que, aínda que aínda con limitacións, consideran a máis plausible. Se fose certa, os obxectos desorganizados que ven naquel sistema planetario serían unha familia de cometas empuxados cara á estrela polo tirón gravitatorio dun segundo astro próximo.

Toda esta información, froito do traballo de voluntarios integrados no proxecto Planet Hunters, tivo unha segunda explicación máis improbable, pero que causou moito máis balbordo. Segundo explicábase esta semana nun artigo en The Atlantic, proximamente, Jason Wright, un novo astrónomo da Universidade Penn State, vai publicar unha interpretación alternativa ás chiscadelas atopadas polos voluntarios nas imaxes recollidas por Kepler. Desde o seu punto de vista, as observacións poderíanse explicar pola presenza de megainfraestructuras creadas por algún tipo de civilización para aproveitar a enerxía da estrela. Ademais, tanto Wright como Tabetha Boyajian, a investigadora da Universidade de Yale responsable de Planet Hunters, queren solicitar tempo de uso do gran radio telescopio VLA, en Novo México (EE UU) para buscar ondas de radio orixinadas nalgún artefacto creado por seres intelixentes.

Para David Barrado, investigador do CSIC e experto en mundos extrasolares, a formulación parécelle "un exercicio intelectual interesante". Con todo, cre que é moi pouco probable que esa explicación axústese á realidade. "As observacións de Kepler son moi delicadas e, aínda que son precisas, a análise é complicado e pode haber moitos erros", explica.

FONTE: Xornal El País/Ciencia