KEPLER-1649C: O EXOPLANETA MÁIS PARECIDO Á TERRA ATA AGORA

A ilustración amosa a Kepler-1649c na órbita da súa estrela anana vermella anfitrioa / NASA/Ames Research Center/Daniel Rutter

Un equipo internacional de científicos descubriu en antigos datos do telescopio espacial Kepler o que pode ser o planeta extrasolar máis similar á Terra en tamaño e temperatura de todos os atopados ata o de agora. O prometedor mundo, a 300 anos luz de distancia, orbita na zona habitable da súa estrela, é dicir, a área á súa ao redor onde podería albergar auga líquida. E quen sabe, quizais vida.

Kepler-1649c, como foi bautizado, pasara desapercibido en anteriores procuras das observacións de Kepler, retirado en 2018. Pero ao revisalas de novo, os investigadores volveron mirar a firma e recoñecérona como un exoplaneta. O novo mundo é só 1,06 veces máis grande que o noso. Ademais, a cantidade de luz estelar que recibe da súa estrela anfitrioa é o 75% da cantidade de luz que recibe a Terra do noso Sol, o que significa que a temperatura do exoplaneta tamén pode ser similar ás que nós temos aquí. Pero non todo son boas noticias. A diferenza da Terra, Kepler-1649c orbita unha anana vermella. Este tipo de estrela é coñecido polos seus potentes estalidos, que poden facer que a contorna dun planeta sexa un desafío para calquera vida potencial.

Comparación do tamaño da Terra e Kepler-1649c / NASA/Ames Research Center/Daniel Rutter

Aínda hai moito que se descoñece sobre Kepler-1649c, incluída a súa atmosfera, que podería afectar á temperatura do planeta. Os cálculos actuais do seu tamaño teñen marxes de erro significativos, do mesmo xeito que todos os valores en astronomía cando se estudan obxectos tan afastados. Os planetas rochosos que orbitan ananas vermellas son de particular interese astrobiolóxico. Con todo, os astrobiólogos necesitarán moita máis información sobre este planeta para determinar se é prometedor para a vida tal como coñecémola. Pero polo que xa se sabe (ou se cre saber), Kepler-1649c é especialmente intrigante para os científicos que buscan mundos potencialmente habitables.

Estímase que outros exoplanetas teñen un tamaño máis próximo á Terra, como  TRAPPIST-1f e, segundo algúns cálculos, Teegarden c. Outros poden estar máis preto da Terra en temperatura, como TRAPPIST-1d e TOI700d. Pero non hai outro exoplaneta que se considere máis próximo á Terra nestes dous valores e que tamén se atope na zona habitable do seu sistema.

"De todos os planetas mal etiquetaxes que recuperamos, leste é particularmente emocionante. Se non examinásemos o traballo do algoritmo a man, perderiámonolo", afirma o primeiro autor do artigo, publicado en The Astrophysical Journal Letters.

Kepler-1649c orbita a súa pequena estrela anana vermella tan de preto que o seu ano equivale a só 19,5 días terrestres. O sistema ten outro planeta rochoso de aproximadamente o mesmo tamaño, pero vira a aproximadamente á metade da distancia de Kepler-1649c, similar a como Venus orbita o noso Sol a aproximadamente a metade da distancia que a Terra. As estrelas ananas vermellas atópanse entre as máis comúns na galaxia, o que significa que planetas como este poderían ser máis comúns do que pensabamos anteriormente.

O sistema de Kepler-1649c tamén intriga aos científicos. Por cada nove veces que o planeta externo no sistema orbita ao redor da estrela anfitrioa, o planeta interno faio case exactamente catro. O feito de que as súas órbitas coincidan nunha relación tan estable indica que o sistema en si é extremadamente estable e é probable que sobreviva durante moito tempo.

As relacións de períodos case perfectos a miúdo son causadas por un fenómeno chamado resonancia orbital, pero unha relación de nove a catro é relativamente única entre os sistemas planetarios. Polo xeral, as resonancias toman a forma de relacións como dúas a un ou tres a dous. Aínda que non está confirmado, a rareza desta relación podería insinuar a presenza dun planeta medio co cal os planetas interno e externo viran en  sincronía, creando un par de resonancias de tres a dous.

O equipo buscou evidencias dese terceiro planeta misterioso, sen resultados. Con todo, iso podería deberse a que é demasiado pequeno para velo ou que se sitúa nunha inclinación orbital que fai que sexa imposible atopalo utilizando o método de tránsito de Kepler (as pequenas atenuacións de luz que se producen cando un planeta pasa por diante da súa estrela).

De calquera xeito, din os científicos, este sistema proporciona outro exemplo máis dun planeta do tamaño da Terra na zona habitable dunha estrela anana vermella. Estas estrelas pequenas e tenues requiren que os planetas orbiten extremadamente preto para estar dentro desa zona, non demasiado cálida nin demasiado fría, para que a vida tal como coñecémola poida existir.

FONTE: Judith de Jorge/abc.es/ciencia