DESCOBREN O PLANETA MÁIS PRÓXIMO Á TERRA QUE PODE SER HABITABLE

A estrela Wolf 1061 e os seus planetas. O «c» é o potencialmente habitable / UNSW

Un equipo de astrónomos australianos descubriu o planeta potencialmente habitable máis próximo á Terra fose do Sistema Solar, a "só" 14 anos luz, unha distancia que pode parecer moi longa, pero que é moito máis curta que a que nos separa da maioría de candidatos a albergar vida e unha nadería na inmensidade do Universo. Este novo mundo, que ten máis de catro veces a masa do noso, é un dos tres que o equipo detectou ao redor dunha estrela anana vermella chamada Wolf 1061.

"É un achado particularmente emocionante porque os tres planetas teñen unha masa suficientemente baixa como para ser potencialmente rochosos e teñen unha superficie sólida", explica Ducan Wright, autor principal do estudo, que publicará The Astrophysical Journal Letters, e investigador na Universidade de Nova Gales do Sur (UNSW), en Sídney. Pero é que ademais, o planeta medio, Wolf 1061c, atópase dentro da zona coñecida como "Ricitos de Ouro", nin moi lonxe nin moi preto da estrela, "onde podería haber auga líquida, e talvez mesmo a vida", subliña Wright.

Como explica o científico nun comunicado, "é fascinante mirar á inmensidade do espazo e pensar que unha estrela tan próxima a nós -un veciño próximo- podería aloxar un planeta habitable". Aínda que se atoparon outros planetas que orbitan estrelas máis próximas que Wolf 1061, eses mundos non son considerados como potencialmente habitables.

Os tres planetas recentemente detectados orbitan unha estrela pequena, relativamente fría e estable aproximadamente cada 5, 18 e 67 días. As súas masas son, polo menos 1,4, 4,3 e 5,2 veces a da Terra, respectivamente.

O planeta exterior máis grande cae xusto fose do límite exterior da zona habitable, a distancia da estrela á que se considera que pode existir auga líquida na súa superficie, e tamén é probable que sexa rochoso, mentres que o planeta interior máis pequeno está demasiado preto para ser esperanzador.

O equipo fixo o descubrimento usando observacións de Wolf 1061 recollidas polo espectrógrafo HARPS no telescopio de 3,6 metros do Observatorio Europeo do Sur na Cadeira, Chile. "O noso equipo desenvolveu unha nova técnica que mellora a análise dos datos deste instrumento cazador de planetas, e estudamos máis dunha década de observacións de Wolf 1061", di o profesor Chris Tinney, da UNSW.

"Estes tres planetas xusto á beira de nós únense ao pequenas pero crecentes listas de mundos rochosos potencialmente habitables orbitando estrelas próximas máis frías que o noso Sol", apunta.

Os científicos saben agora que os planetas rochosos pequenos como o noso son abundantes na nosa galaxia, e os sistemas multi-planeta tamén parecen ser comúns. Con todo, a maioría dos exoplanetas rochosos descubertos ata agora están por centos ou miles de anos luz de distancia. Unha excepción é Gliese 667Cc, que se atopa a 22 anos luz da Terra. Orbita unha estrela anana vermella cada 28 días e é polo menos 4,5 veces máis masivo que a Terra.

A proximidade dos planetas ao redor do Wolf 1061 significa que hai unha boa probabilidade de que estes mundos poidan pasar por diante da cara da estrela. Se o fan, nun futuro será posible estudar as súas atmosferas e comprobar a existencia de sinais de vida.

FONTE: Xornal abc/ciencia