EN SATURNO CHOVE

Os datos de Cassini revelaron que a composición química dos seus aneis é "moito máis complicada" do que ata agora críase / Imaxe: lanoinformativo.com

O 17 de setembro de 2017 a sonda Cassini desintegrouse nas capas superiores da atmosfera de Saturno. O artefacto da NASA pasou as súas últimas horas enviando información á Terra de forma constante. Froito desas transmisións, agora publícanse en Science seis estudos que explican, entre outras cousas, que está a pasar entre as nubes máis altas do xigante  gaseoso e o interior dos seus aneis, unha zona que non se explorou ata agora.

Os datos mostran que esa rexión está azoutada pola choiva que cae desde o anel D, o máis próximo ao planeta, como unha “chuvieira”, en palabras do autor principal dun dos estudos. “Se estiveses alí apenas sentirías o impacto das pequenas partículas, pero poderías cheirar os gases”, explica o físico do Instituto de Investigación do Suroeste (EE  UU).

A choiva sobre Saturno contén auga (o 95% dos aneis está composto de xeo), metano,  amoníaco, monóxido de carbono, dióxido de carbono e nitróxeno, máis ou menos o que se esperaba, pero tamén, e isto é unha sorpresa, compostos orgánicos, entre eles butano e propano.

Os investigadores están sorprendidos pola cantidade de material que cae sobre a atmosfera  saturnina, uns 10.000 quilos por segundo. Pero o impacto destas “choivas” é relativo a que Saturno ten 63 veces a superficie da Terra e o material queda repartido por unha superficie tan ampla que se estivese chovendo durante toda a historia do Sistema Solar, uns 4.500 millóns de anos, a acumulación sería de apenas 2,5 milímetros.

Con todo, a choiva do anel D modifica a composición química das capas altas da atmosfera do planeta e é posible que co tempo cambie tamén a proporción de carbono e osíxeno nas capas interiores que están en contacto coa superficie. O espectacular sistema de aneis, que abarca 300.000 quilómetros pero ten apenas 10 metros de espesor, retroaliméntase. O anel  C descarga sobre o D e leste sobre o planeta, segundo mostra uno dos estudos.

Cassini profundou noutra rareza de Saturno: o seu campo magnético é algo nunca visto. Na Terra, os polos xeográficos e os magnéticos están separados 11 graos, pero en Saturno están aliñados cunha diferenza de menos dunha centésima de grao. “Ata agora criamos que debía haber una certa  desalineación, entre polos, para que exista un campo magnético, pero a súa ausencia en Saturno parece indicar que temos que repensar todo o que sabiamos sobre como algúns planetas forman campos magnéticos”, explica o coautor doutro dos traballos publicados e investigador do Imperial  College de Londres. Estudar o campo magnético do planeta é clave, porque pode desvelar se Saturno esconde un núcleo sólido no seu interior, unha das maiores preguntas que quedan por responder.

A nave foi lanzada o 15 de outubro de 1997 como parte dunha misión conxunta entre a NASA e a Axencia Espacial Europea, que se encargou do módulo de aterraxe  Huygens (que se separou o 25 de decembro de 2004), acadando a maior lúa de Saturno, Titán, o 14 de xaneiro.

Cassini foi a primeira nave que orbitou Saturno. Desde a súa chegada ao planeta en 2004 fixo cousas incribles, como atravesar as  fumarolas dos  géiseres de  Encélado que brotan dun descoñecido océano sepulto baixo o xeo, un dos lugares máis propicios para a vida no Sistema Solar. Pouco antes de desaparecer, a misión tamén confirmou que nas zonas ecuatoriais de Titán prodúcense tormentas de po como as que suceden nos desertos da Terra e de Marte.

FONTE: Nuño Domínguez/elpais.com