A ORIXE DAS PLACAS TECTÓNICAS

O modelo de referencia mostra o desenvolvemento progresivo dunha rede global de fracturas en resposta ao aumento da presión interior controlada polo desprazamento (a 0.03 km por millón de anos (Myr)) aplicada a unha litosfera de 80 km de espesor. a) Estas esferas mostran a distribución superficial global das magnitudes mínimas de tensión principal ao longo do tempo (os valores negativos indican tensión de tensión, os valores positivos indican tensión de compresión).  b) Estas esferas mostran o desprazamento asociado (articulado ao longo dun eixo horizontal, de esquerda a dereita a través do centro de cada esfera). Tanto en a) como en b), os elementos de superficie que alcanzan a súa deformación por tracción máxima móstranse como fracturas en negro. A 20 Myr, a  litosfera de placa única permanece  macroscópicamente intacta. Aos 30–32 Myr, cunha presión interior sostida, as gretas inícianse e propáganse. Aos 34 Myr, a fusión de gretas xera características tales como unións triplas. Aos 40 Myr, coa intersección da maioría dos principais sistemas de gretas, establécese a rede global de fracturas, que divide a superficie da esfera en segmentos en forma de placa / nature.com

Resulta máis que evidente que o chan que pisamos é sólido. Pero a codia terrestre é como a dura casca dun ovo, e baixo ela, a apenas uns poucos quilómetros de profundidade, atópase o manto terrestre, unha enorme capa de rocha fundida de 3.000 km de grosor. A parte máis superficial do manto, a que está "pegada" á codia, é aínda relativamente sólida, e xunto á propia codia terrestre forma o que os xeólogos coñecen como litosfera.

Con todo, e a diferenza da casca dun ovo, a litosfera non é "toda dunha peza", senón que está formada por sete grandes fragmentos (as placas tectónicas) que se moven, chocan, superpóñense ou rózanse continuamente. E tamén por toda unha constelación de fragmentos, ou placas, moito máis pequenos. A  tectónica de placas, teoría que describe como se moven e interaccionan todos eses fragmentos, ten aproximadamente cincuenta anos, pero en todo este tempo non se conseguiu entender como se desenvolveu o sistema, que modifica continuamente a forma e a posición dos continentes sobre os que vivimos. A pregunta, pois, é a seguinte: Como e por que o "caparazón" sólido da Terra dividiuse en placas separadas que empezaron a moverse?

Agora, un equipo internacional de investigadores acaba de publicar en Nature Communications un estudo no que se aventura unha posible explicación. Durante os seus primeiros tempos, a Terra era unha gran bóla de rocha fundida que se mantiña quente polos frecuentes impactos con outros corpos no novo, caótico e violento Sistema Solar. Pero co tempo, inevitablemente, empezou a arrefriarse. Como é lóxico, a parte exterior arrefriouse primeiro, formando unha codia sólida sobre o manto fundido. Existe certo consenso entre os científicos sobre este escenario, segundo o que, ao principio, a codia era toda dunha peza (como a casca do ovo) e o manto estaba polo menos algúns centos de graos máis quente que o actual. Pero por que ese "caparazón" empezou a gretarse e rompeu finalmente en pedazos?

Para tratar de pescudalo, os investigadores utilizaron varias simulacións informáticas. Nelas viron que é o que pasaba se, despois de solidificarse, a codia terrestre quentásese novamente, causando que se expandise e fracturásese. Cada unha das simulacións explorou que tipo de deformacións sufriría a codia en expansión en varios escenarios diferentes.

Os resultados mostraron que o "caparazón sólido" podería ser capaz de soportar ata un quilómetro de expansións antes de fracturarse, o que levaría despois inevitablemente ao sistema actual de placas en movemento.

Investigacións anteriores xa mostraban que unha actividade volcánica suficiente podería crear un efecto de arrefriado na superficie da Terra, similar á dun radiador que expulsa vapor. A medida que a rocha fundida fose saíndo á superficie a través dos volcáns, arrefriaríase e volvería afundirse despois cara ás profundidades. E ao facelo, arrefriaría a litosfera primitiva do planeta.

Pero sucedeu algo máis. A litosfera máis fría, e por tanto máis sólida, atraparía a calor convectiva do núcleo debaixo dela. E esa calor faría que a litosfera empezase a expandirse, producindo a súa agrietamento. Desta forma, e en pouco tempo, atopámonos coas placas  tectónicas.

Nas conclusións do seu artigo, os investigadores escriben que "os nosos modelos mostran como un sistema de placas tectónicas pode evolucionar a partir de procesos superficiais. (... ). O inicio da tectónica de placas require que a expansión radial sexa o suficientemente grande como para inducir tensións horizontais que superen a forza da  litosfera nalgún momento do Eón Arcáico".

Os investigadores, por suposto, seguen traballando. A súa intención é a de seguir desenvolvendo teorías que expliquen os complexos procesos xeolóxicos da Terra. "Xuntos -escriben os científicos- estes estudos terminarán cun dos maiores misterios da ciencia planetaria: Como e por que a Terra pasou dunha bóla fundida a ser o noso planeta dividido en placas actual?".

FONTE: José Manuel Nieves/abc.es/ciencia