NOVAS PISTAS PARA DESVELAR A VERDADEIRA ORIXE DA AUGA NA TERRA

 

Nos mitos da creación de moitas culturas, desde a antiga Mesopotamia ata o Libro do Xénese, desde os inuit do norte conxelado ata o pobo Kuba do Congo, o mundo comezou coas augas primordiais sen forma. A miúdo están asociadas co caos e a desorde, dos que emerxen a terra seca, a orde e a vida, coa axuda dun deus creador. Con todo, estas historias nunca se preocupan por explicar a orixe desta mítica auga  primixenia. 

Os científicos planetarios modernos, pola súa banda, tratan de explicar a orixe física do H₂O da Terra, e propoñen cometas e asteroides cargados de xeo como a fonte da abundante subministración de auga do planeta. Pero un novo estudo publicado en Science analizou a composición dun tipo raro de meteorito e suxire que gran parte da nosa auga pode estar presente nos bloques de construción do planeta desde a súa creación.

Vistos desde o espazo, os océanos azuis do noso planeta son o trazo dominante, cubrindo máis do 70% da superficie da Terra. En total hai uns 1.386 millóns de km³ de auga superficial ou xeo. Pode parecer moito, pero se se compara co tamaño da Terra é bastante insignificante.

A auga dea Terra en comparación co tamaño da Terra / USGS

Tamén se cre que o interior da Terra, incluíndo o manto e o núcleo, contén enormes cantidades de auga, talvez o equivalente de moitos océanos. Esta auga pode actuar como unha especie de lubricante para a tectónica de placas (unha das claves para a vida na Terra) xa que recicla o dióxido de carbono a través dos volcáns e mantén o noso planeta quente. Tamén hai probas de que existe auga no interior da Lúa e de Marte. Entón, de onde veu?

 O noso mundo, xunto cos outros planetas rochosos de Mercurio, Venus e Marte, formouse no sistema solar interno, preto do Sol, condensándose a partir de nubes  arremuiñadas de po e gas a través dun proceso coñecido como acrecemento ou acreción. Nesta rexión do espazo fai demasiada calor para que o xeo ou a auga sexan estables, proba diso é a cola e coma dos cometas, que aparecen cando estas “bólas de neve sucias” ábrense paso no sistema solar interior e comezan a quentarse dramaticamente.

 Se a Terra naceu como un planeta seco, a auga debeu chegar máis tarde, despois de que o planeta se arrefiara. Presumiblemente puido ser traída por asteroides e cometas xeados (desde moi lonxe no sistema solar), que bombardearon o novo planeta e sementárono coa súa auga. Parte dela quedou na superficie e converteuse nos nosos océanos, mentres que o resto abriuse camiño cara ao manto.

As colisións de asteroides probablemente contribuiron ao suministro de auga da Terra / Pixabay

Aínda que esta antiga teoría ten sentido, as medicións de deuterio/hidróxeno realizadas na auga de varios cometas, incluíndo as realizadas pola nave espacial Rosetta da ESA en 2014, demostraron que a auga dos cometas contén significativamente máis deuterio que a atopada na Terra. Isto descarta a estes viaxeiros cósmicos como a fonte principal da nosa auga.

Os asteroides, por outra banda, demostraron ser máis adecuados para os rexistros isotópicos dos océanos da Terra, pero o seu pequeno tamaño e carga de auga significa que se necesitaría un enorme número de impactos para toda a auga da Terra. A hipótese da gran viraxe, que propón que Xúpiter atravesou o cinto de asteroides a principios da historia do sistema solar, suxeriuse como unha explicación para algunhas destas supostas colisións de asteroides.

Nos últimos anos, gañou terreo a idea de que quizais gran parte do H₂O da Terra é de colleita propia e xerouse durante o proceso de formación dos planetas. Os científicos planetarios utilizan o hidróxeno como substituto do contido de auga. As moléculas de auga están compostas de átomos de osíxeno e hidróxeno, e dado que o osíxeno é abundante na cortiza e o manto do noso planeta, atopar hidróxeno nos bloques de construción da Terra é similar a atopar auga. Con todo, como o hidróxeno é o gas máis lixeiro, os científicos supuxeron durante moito tempo que non se atoparía no material planetario que se formou no sistema solar interno preto do Sol.

Laurette Piani,  cosmoquímica da Universidade de Lorraine en Nancy, Francia, dirixiu un equipo de investigadores do CRPG que se propuxeron buscar hidróxeno nun material similar ao que formou a Terra primitiva. Analizaron un tipo de meteorito moi raro chamado condroita de enstatita (EC), que ten unha composición isotópica similar á das rochas terrestres. Piani explica que “non se sabe exactamente onde se formaron as condritas de enstatita, pero a súa composición química e mineralóxica fai pensar que se formaron máis preto do Sol que outros tipos de condritas. Poden verse como restos do material planetario que estaba presente no sistema solar interior (onde se formaron os planetas rochosos)”. 

Os meteoritos de condrita de enstatita son extremadamente rochosos / Christine Fieni/Laurette Piani/French National Museum of Natural History.

Piani e o seu equipo seleccionaron coidadosamente 13 meteoritos EC prístinos e, segundo conta Piani, “aplicaron un procedemento analítico especial para evitar o rumbo que podería introducir a auga terrestre”. O que descubriron foi inesperado. Segundo o estudo, “os meteoritos EC conteñen suficiente hidróxeno para entregar á Terra polo menos tres veces a masa de auga dos seus océanos”. Ademais, a composición isotópica do hidróxeno e o nitróxeno dos meteoritos coincide coa do manto terrestre, o que indica que gran parte do nitróxeno atmosférico do planeta tamén podería proceder deste material.

Aínda que a relación deuterio/hidróxeno dos meteoritos EC analizados era moi parecida á auga do interior da Terra, non encaixaba tan ben coa auga do océano, deixando a porta aberta á idea de que as colisións de cometas e asteroides tamén poderían enriquecer a subministración de auga do planeta.

O descubrimento de que o material portador de hidróxeno estaba presente no sistema solar interno no momento da formación do planeta ten implicacións de gran alcance. Como explica Piani, “este material (ou material que contén similarmente hidróxeno) estaría tamén presente para a formación dos outros planetas rochosos (e posiblemente tamén de forma similar noutros sistemas estelares)”. De feito, os científicos cren que Venus puido ter algunha vez un océano líquido, unha hipótese apoiada por este achado. E se, como suxire Piani, estes achados poden  extrapolarse a outros sistemas estelares, podería significar que os planetas rochosos ricos en auga que orbitan na zona de Riciños de Ouro ao redor doutras estrelas abundan no universo, aumentando a probabilidade de que haxa outra vida no cosmos.

Os planetas oceánicos poden abundar no cosmos / Pixabay

Polo tanto, parece que os mitos da creación poden ter a idea correcta todo o tempo. A historia do noso mundo pode non ser unha na que as augas primordiais caeron do ceo nalgunha violenta tormenta de saraiba cósmica do espazo profundo que asolagou o noso reseco planeta. Máis ben, as sementes dos nosos océanos poderían estar presentes dentro dos mesmos bloques de construción do noso planeta embrionario, esperando só que a cortiza fundida arrefriásese o suficiente para que a auga líquida acumulásese na superficie, cubrindo finalmente gran parte do planeta e proporcionando as condicións adecuadas para o xurdimento da vida, a orde que emerxe da desorde.

FONTE: Neil Larsen/bbvaopenmind.com