RESOLTO O MISTERIO DAS AURORAS DE XÚPITER

Imaxes superpostas do polo de Xúpiter do satélite Juno da NASA e o telescopio de raios X Chandra da NASA. A esquerda mostra unha proxección da aurora de raios X do norte de Xúpiter (púrpura) superposta sobre unha imaxe visible de Junocam do Polo norte. A dereita mostra a contraparte do sur / NASA Chandra/Juno Wolk/Dunn

Xa sabiamos que a Terra non é o único planeta adornado con este precioso fenómeno atmosférico que coñecemos como aurora. De feito, se nos puxésemos a valorar quen ten as auroras máis espectaculares do noso sistema solar, non seriamos nós, a Terra, senón Xúpiter. Posúe as auroras máis poderosas do sistema solar, rodeando permanentemente ambos os polos do mundo.

Agora, tras máis de catro décadas desde o seu descubrimento, un equipo de astrónomos resolveu o misterio de que é o que está a provocar as espectaculares auroras xovianas de raios X. Estas auroras de luces son brillantes, breves e ocorren regularmente cada poucos minutos. E, con todo, liberan centos de xigavatios de potencia, suficientes para alimentar a toda a nosa civilización durante uns instantes. Incrible. Cada unha das auroras de raios X de Xúpiter libera ao redor dun xigavatio (o que podería producir unha central eléctrica na Terra durante varios días).

As auroras de Xúpiter son moito máis poderosas que as nosas e xeran raios X e luz visible. Pero, como é posible que o xigante gasoso acelere estas partículas cargadas a velocidades o suficientemente altas como para producir raios X?

“Vimos a Xúpiter producindo auroras de raios X durante catro décadas, pero non sabiamos como sucedía”, di William Dunn do University College London. "Só sabiamos que se producen cando os ións chocan contra a atmosfera do planeta".

Para descubrir as fontes destas erupcións, os investigadores utilizaron a sonda Juno da NASA, que orbita Xúpiter, para inspeccionar de preto a magnetosfera do planeta xigante o 16 e o 17 de xullo de 2017. Ao mesmo tempo, contaban co telescopio XMM-Newton da Axencia Espacial Europea que orbita a Terra, analiza de forma remota os raios X de Xúpiter.

Grazas a estes datos, os científicos descubriron que estes escintileos de raios X son provocados por vibracións periódicas nas liñas do campo magnético de Xúpiter, que crean ondas de plasma que permiten que os ións "naveguen" cara á atmosfera, onde chocan a alta velocidade e xeran precisamente estes raios X.

“Agora sabemos que estes ións son transportados por ondas de plasma, unha explicación que non se propuxo antes, aínda que un proceso similar produce a propia aurora da Terra. Por tanto, podería ser un fenómeno universal, presente en moitas contornas diferentes no espazo", aclaran os expertos.

É probable que se produzan procesos similares ao redor de Saturno, Urano, Neptuno e probablemente tamén en exoplanetas? Así o cren os autores. Poderían darse con diferentes tipos de partículas cargadas ’surfeando’ as ondas ”, explica Zhonghua Yao, da Academia de Ciencias de China e coautor do traballo que publica a revista Science Advances.

FONTE: Sarah romero/muyinteresante.es/ciencia