O COMETA MÁIS GRANDE XAMAIS VISTO ACHÉGASE Á TERRA

A ilustración representa ao distante Cometa Bernardinelli-Bernstein como se vería nos arredores do Sistema Solar - NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva

 Un cometa tan grande que ao principio confundiuse cun planeta anano achégase ao Sistema Solar interior desde os confíns da nosa veciñanza cósmica. Cunha lonxitude de 160 quilómetros de lonxitude, sete veces máis grande que a lúa marciana Fobos, os astrónomos creen que C / 2014 UN 271 (Bernardinelli-Bernstein) ten todas as papeletas para ser o cometa máis grande xamais visto pola tecnoloxía humana.

A pesar do seu tamaño e a súa traxectoria, non debemos preocuparnos: o cometa Bernardinelli-Bernstein non chegará máis preto da órbita de Saturno, polo que un posible choque está descartado. Con todo, esta si que será unha oportunidade única para estudar un obxecto prístino da Nube de Oort, unha agrupación de máis de 100.000 corpos compostos por rocha, xeo e po que se atopan máis alá de Plutón e que, crese, poden ter as claves para comprender a formación do Sistema Solar.

"Temos o privilexio de descubrir quizais o cometa máis grande xamais visto, ou polo menos máis grande que calquera outro ben estudado, e detectalo o suficientemente cedo como para que a xente véxao evolucionar a medida que se achega e se quenta", afirmou a principios deste ano un dos seus descubridores, o astrónomo Gary Bernstein, da Universidade de Pensilvania. "Non visitou o Sistema Solar en máis de 3 millóns de anos", asegurou en relación á súa órbita.

É complicado para a tecnoloxía humana ver con detalle máis alá do Cinto de Kuiper, unha rexión máis próxima que a Nube de Oort que se desenvolve desde a órbita de Neptuno, e onde se atopan os chamados Obxectos Transneptunianos (TNO). Aínda que se ten unha idea xeral de como é a súa arquitectura, esta zona escura aínda garda moitos segredos, como este cometa xigante.

De feito, foi atopado grazas ao Dark Energy Survey (DEAS), unha iniciativa creada para escudriñar obxectos moito máis afastados (aínda que máis brillantes) como supernovas ou cúmulos de galaxias, e poder calcular a taxa de aceleración da expansión do Universo, que se cre está influenciada por esquívaa enerxía escura.

Con todo, a profundidade, amplitude e precisión da enquisa, que se desenvolveu entre 2013 e 2019, resultou ser moi boa para identificar obxectos no Sistema Solar exterior, máis alá da órbita de Neptuno, a unhas 30 unidades astronómicas do Sol: a principios deste ano, un equipo de científicos revelou que descubrira 461 obxectos previamente descoñecidos, entre eles este cometa xigantesco. E é agora cando o mesmo grupo acaba de facer público un estudo no sitio de preimpresión ArXiv e aceptado para a súa publicación na revista The Astrophysical Journal Letters onde se brinda máis información sobre este enorme corpo.

"Concluímos que C / 2014 UN 271 (Bernardinelli-Bernstein) é un cometa ’novo’ no sentido de que non hai evidencia dun achegamento previo a máis de 18 unidades astronómicas do Sol desde a eyección á Nube de Oort -escriben os investigadores-. De feito, iste pode ser o cometa máis prístino xamais observado, xa que o detectamos antes de que entre na órbita de Urano, e é posible que nunca o fixo en ningunha órbita anterior".

Segundo a análise do equipo, o comenta Bernardinelli-Bernstein iniciou a súa viaxe cara ao interior a unha distancia de ao redor de 40.400 unidades astronómicas do Sol; é dicir, chega desde as profundidades da Nube de Oort. Cando foi descuberto, o cometa estaba a unha distancia de ao redor de 29 unidades astronómicas do Sol. A súa aproximación máis próxima ao Sol ocorrerá en 2031, cando alcance unha distancia de 10,97 unidades astronómicas. Como dato: a órbita de Saturno ten unha distancia media de 9,5 unidades astronómicas.

Pero, a pesar do seu gran tamaño, mesmo no seu momento de máxima proximidade á Terra, non poderemos velo a primeira ollada. O que si será é unha incrible oportunidade para ’retratalo’ cos nosos ollos tecnolóxicos, os telescopios máis potentes que podamos usar. Os científicos esperan que aprender máis sobre a súa composición e que nos revele pistas sobre os inicios do Sistema Solar e os seus afastados confíns, xa que se cre que estas rochas xeadas permaneceron máis ou menos sen cambios desde que se formou a nosa contorna, hai uns 4.500 millóns de anos.

Pero, ata entón, os astrónomos non estarán de brazos cruzados. De feito, xa puideron detectar signos da súa coma ou cabeleira, ou como desprende partículas cando o xeo da súa superficie empeza a sublimar pola acción da calor solar. A súa visita, sen dúbida, será moi proveitosa para a ciencia.

FONTE: abc.es/ciencia