WUFENGELLA: O VERME DE 518 MILLÓNS DE ANOS QUE SERÍA UN IMPORTANTE ELO PERDIDO DA EVOLUCIÓN

Reconstrución de como sería Wufengella en vida / Roberts Nicholls/paleocreations.com

Un verme acoirazado do Cámbrico é similar ao antepasado de tres importantes subgrupos de animais modernos: os científicos cren que se trataría dun elo perdido, capaz de encher un baleiro que existe actualmente na evolución das especies. O verme fósil, de aproximadamente 1,27 centímetros de longo, foi descuberto en China e pertencía a unha clase extinta de animais con caparazón.

Un equipo internacional de investigadores descubriu que un verme fosilizado e conservado en excelentes condicións, que data de hai 518 millóns de anos, aseméllase notablemente ao antepasado de tres grupos principais de animais vivos. Denominado Wufengella e desenterrado en China, o verme contaba cunha coiraza protectora nas súas costas, composta por unha densa matriz de placas superpostas.

Ademais, Wufengella contaba cun corpo carnoso dotado dunha serie de lóbulos aplanados que sobresaían de cada lado. Estes lóbulos e o caparazón integrado por placas que se superpoñían son unha evidencia concreta de que o verme presentaba en vida unha aparencia segmentada, como podería ser na actualidade unha miñoca de terra. Os achados resúmense nun artigo publicado recentemente na revista Current Biology.

Espécime holotipo de Wufengella bengtsoni xene. et sp. nov. / Debuxo interpretativo da contraparte, incorporando observacións de múltiples direccións de iluminación e microscopía de fluorescencia/cell.com/current-biology

Estas características fixeron posible que o verme, de algo menos dun centímetro e medio de longo, fóra catalogado dentro dun grupo extinto de organismos con caparazón, chamados tommotiids. Segundo unha nota de prensa da Universidade de Bristol, en Reino Unido, que liderou a investigación, a súa localización dentro deste grupo posicionaríao como un elo perdido na evolución, que derivou nalgunhas variedades importantes de organismos que actualmente existen no planeta.

Sábese que o reino animal consta de máis de 30 configuracións corporais ou filos, cada un dos cales comparte un conxunto de características que permite diferenciar claramente a algúns animais doutros. O filo podería definirse como unha agrupación de animais, baseada en que estas especies comparten un plan xeral de organización corporal.

Algunhas poucas características compártense entre máis dun grupo ou filo, evidenciando a rápida evolución que derivou na creación dos grandes grupos de animais contemporáneos, no marco da chamada Explosión Cámbrica, hai ao redor de 550 millóns de anos. Precisamente, o verme Wufengella sería un representante dese período crucial da evolución: pertenceu aos tommotiids, un grupo de fósiles que é vital para comprender como evolucionou outro segmento de animais, os lophophorates.

Os estudos moleculares, que reconstrúen árbores evolutivas utilizando secuencias de aminoácidos, concordan coa evidencia anatómica de que tres grupos claves da evolución animal, os braquiópodos, os briozoos e os foronídeos, son os parentes vivos máis próximos dos os lophophorates, que á súa vez derivan dos tommotiids. Con todo, ata o momento non se atopou un organismo como Wufengella, que puidese “unir o crebacabezas” e entender como evolucionaron os lophophorates.

Todos estes filos ou grupos de animais evolucionaron ata conformar especies que hoxe coñecemos na actualidade. Os braquiópodos, por exemplo, aseméllanse aos bivalvos (como as ameixas) por contar cun par de caparazones e vivir adheridos ao leito mariño, as rochas ou os arrecifes. Os foronídeos, pola súa banda, teñen características comúns a algúns vermes actuais, como un corpo segmentado ou a súa tendencia para vivir en tubos ou túneles. Os briozoos, en tanto, móstranse hoxe como musgos mariños que viven en colonias e serven de alimento a peixes e ourizos de mar, entre outras especies.

En resumo, os científicos indicaron que fósiles como Wufengella son cruciais para rastrexar cada liñaxe animal ata as súas raíces, permitíndonos observar como algunha vez as especies que hoxe coñecemos víanse completamente diferentes e tiñan modos de vida moi distintos no pasado. Estes comportamentos, ás veces únicos e ás veces compartidos con parentes aínda máis afastados, permiten reconstruír a historia evolutiva da vida no planeta.

FONTE: Pablo Javier Piacente/farodevigo.es/tendencias21