ANIMAIS CON PODERES, OS SUPERHEROES DA NATUREZA

 

É unha idea moi estendida entre o público que os humanos somos a especie máis evolucionada do planeta, e adoita falarse dos monos como o exemplo dos animais que, por así dicilo, tiveron a mala sorte de quedar a medio camiño e non progresar cara ao estado final perfecto, o noso. Todo isto é un craso erro de concepto: non é soamente que os xenes dos chimpancés mostren máis evidencias de selección positiva que os nosos, o cal os fai tecnicamente máis evolucionados; senón que, sobre todo, as distintas especies atoparon diferentes camiños evolutivos para adaptarse mellor ás súas respectivas contornas. E ao facelo, multitude de animais desenvolveron capacidades que nós só podemos envexar como auténticos superpoderes. Velaquí algúns exemplos.

Dos tardígrados, criaturas microscópicas de oito patas tamén coñecidas como osos de auga, díxose que serán os últimos sobreviventes da Terra. Aínda que estes animais son máis abundantes no musgo e os liques, atopáronse nos hábitats terrestres máis inhóspitos. Algúns resisten presións e frío extremos, a radiación, a deshidratación, a falta de aire e alimento, grazas a un estado de latencia chamado criptobiose no que poden permanecer durante anos. Son capaces de sobrevivir no espazo; e aínda que se ignora a sorte que correrían, están presentes na Lúa, xa que alí depositounos a errada sonda israelí Beresheet en 2019.

Os tardígrados atopáronse nos hábitats terrestres máis inhóspitos / Goldstein lab
 

Os estudos identificaron certas proteínas que protexen aos tardígrados da desecación e ao seu ADN do dano por radiación, así como un composto fluorescente que os fai resistentes á luz ultravioleta. Pero a ciencia aínda apenas comezou a descubrir os mecanismos que fan deles seres case indestructibles. Con todo e como Supermán, os tardígrados tamén teñen o seu criptonita: un recente estudo descobre que morren en só un día á temperatura dunha leve febre nosa.

O escaravello Phloeodes diabolicus / lavanguardia.com

Sería difícil determinar cal é o organismo terrestre máis resistente ao esmagamento, pero sen dúbida o Phloeodes diabolicus, ou escaravello diabólico de ferro, é un bo candidato. Este habitante dos desertos do sur de California vive nos fungos que crecen baixo as cortizas, coas cales de feito se mimetiza.

Un recente estudo desvelou a estrutura do exoesqueleto deste insecto que o fai capaz de resistir o atropelo dun coche sen inmutarse. Para iso, renunciou ás súas ás, trabando entre si os seus grosos élitros que se apoian nunha sólida estrutura lateral. Todo iso convérteo nun tanque da natureza capaz de soportar 39.000 veces o seu propio peso. Os investigadores xa están a imitar a estrutura da armadura do escaravello para deseñar, por exemplo, unións máis resistentes nas pezas dos avións.

Os voitres toleran sen problema o pasoaos seus intestinos de microbios letais / John Haslam

 Antes de que inventásemos as etiquetas coa data de caducidade, os humanos confiabamos na vista, o olfacto e o gusto para refugar os alimentos estragados. Pero non sempre funciona: por exemplo, a bacteria Bacillus cereus pode crecer sen ningún signo aparente nun prato de pasta de varios días. E aínda que o microbio morra ao requentar a comida, as súas toxinas poden permanecer e ser letais. Fronte ao débil estómago dos humanos, outros moitos animais son capaces para comer alimentos en mal estado que nos matarían. Entre todos eles destacan os voitres, que gozan de manxares cuxo simple cheiro faríanos vomitar.

En 2014, un estudo descubriu como o fan: estas aves destrúen a maior parte das bacterias perigosas que inxeren no ácido do estómago, pero curiosamente toleran sen problema o paso aos seus intestinos de microbios letais, como os causantes do ántrax, o botulismo, a gangrena ou as septicemias. Resultados posteriores apoian a idea de que é o microbioma dos voitres o que lles permite alimentarse de carroña putrefacta sen morrer no intento.

Imaxe de microscopio de esporar do parasito cnidario Henneguya salminicola / Stephen Douglas Atkinson

Dificilmente pode imaxinarse un superpoder maior para un animal que vivir sen respirar. Moitas bacterias e algúns protozoos fano, pero sempre se pensou que prescindir por completo do osíxeno era imposible para os animais. En 2010 descubríronse a máis de 3000 metros de profundidade no Mediterráneo tres especies de animais microscópicos denominados loricíferos que se presentaron como os primeiros animais anaerobios, pero posteriormente outro estudo cuestionou o achado, alegando que se trataba de cadáveres habitados por bacterias anaerobias.

Os autores orixinais replicaron e a discusión continúa. Pero en 2020 de novo tivemos outro candidato ao primeiro animal anaerobio, Henneguya salminicola, un parasito do salmón emparentado coas medusas e os corais. Este animalito carece do mecanismo da respiración nas mitocondrias, o orgánulo celular encargado desta función; de feito, nin sequera ten xenoma mitocondrial.

A toupa gemia etopou a solución para non estar en desvantaxe fronte ai macho: desenvolver testículos / PH

O home e outros mamíferos masculinos reciben da testosterona un empuxón hormonal que habitualmente dalles unha forza superior ás femias da súa especie. Pero no caso da toupa, un animal sometido á dura obrigación de cavar túneles como medio de vida, a femia atopou unha solución para non estar en desvantaxe fronte ao macho: desenvolver testículos. Os seus ovarios son en realidade ovotestículos; levan un nódulo de tecido testicular que non produce espermatozoides, pero si hormonas masculinas ao mesmo nivel que os machos. Trátase do único caso coñecido entre os mamíferos. Un estudo recente ha descuberto un curioso conxunto de reorganizacións do xenoma nestas femias que lles permite adquirir esa dopaxe hormonal sen posuír un cromosoma masculino Y.

O nariz húmedo e frío dos cans é capaz de detectar a calor a distancia : PxHere

O mellor amigo do home posúe habilidades que xa quixésemos para nós, como un olfacto decenas de miles de veces máis sensible que o noso, que lles permite seguir camiños de cheiro no aire como nós vemos un carreiro. Equiparouse o olfacto dos cans á capacidade de cheirar unha mazá podrecida entre dous millóns de barrís, ou de detectar unha cucharadiña de azucre en dúas piscinas olímpicas. Por suposto, tamén nos gañan en visión nocturna. Pero recentemente descubríronse outros dous superpoderes dos cans. Por unha banda, o seu nariz húmido e frío é capaz de detectar a calor a distancia, algo que probablemente lles sirva para localizar presas. Aínda máis asombrosa é a súa recentemente descuberta capacidade de orientarse polo campo magnético terrestre.

Con todo, e tendo en conta que esta habilidade xa se describiu antes en diversos animais, talvez deberiamos preguntarnos por que os humanos carecemos de algo tan estendido (ou mesmo se o temos, como defende un investigador, de pouco sérvenos) e á vez podemos crernos os seres máis evolucionados da natureza.

FONTE: Javier Yanes/bbvaopenmind.com/ciencia    Imaxe superior: tierragamer.com