DESVELADO O MISTERIO DAS FERVENZAS DE SANGUE DA ANTÁRTIDA

Unha impresionante “fervenza de sangue” no glaciar Taylor / Wikimedia Commons: National Science Foundation/Peter Rejcek.

Ninguén esperaría apreciar a forte cor escarlata do sangue entre o impoluto branco dos enormes xeos antárticos, pero con todo os científicos documentaron desde 1911 a aparición dunha estraña "baba vermella" entre os glaciares. Agora, unha nova investigación verificou que se orixinan por nanoesferas ricas en ferro, que están directamente relacionadas coa actividade de microorganismos que habitan hai millóns de anos baixo as augas salinas dos glaciares.

Un grupo interdisciplinario de científicos da Universidade Johns Hopkins, a Universidade de Tennessee e outras institucións académicas en Estados Unidos logrou revelar finalmente o antigo misterio das “fervenzas de sangue” que flúen entre os glaciares antárticos. Segundo os especialistas, que publicaron un novo estudo na revista Frontiers in Astronomy and Space Sciences, o fenómeno relaciónase directamente coa actividade dun grupo de microorganismos e podería repetirse noutros planetas.

No marco da Expedición Terra Nova á Antártida en 1911, o xeólogo británico Thomas Griffith Taylor descubriu asombrado unha serie de emanacións avermelladas na base rochosa do glaciar que agora leva o seu nome. Ao longo dun século, este fenómeno coñecido como “Blood Falls” ou “fervenzas de sangue” en galego capturou a imaxinación das persoas e continúa sendo un enigma sen resolver para a ciencia, polo menos ata hoxe.

Agora, os científicos a cargo da nova investigación empregaron potentes microscopios electrónicos para analizar mostras extraídas das “fervenzas de sangue”, descubrindo unha gran cantidade de diminutos fragmentos de ferro. Trátase especificamente de nanoesferas que, ao oxidarse, bríndanlle á auga ese ton sanguento. Segundo explícase nunha nota de prensa, as nanoesferas son pequenos obxectos redondos, dunha centésima parte do tamaño dun glóbulo vermello humana media, con características físicas e químicas únicas.

Ademais de ferro, os investigadores acharon moitos outros elementos nas nanoesferas, como silicio, calcio, aluminio e sodio, en concentracións variables. Nun principio pensouse que un grupo de minerais causaba as emanacións avermelladas, pero o novo estudo elimina esta posibilidade: nos minerais, os átomos deben organizarse nunha estrutura cristalina moi específica. Estas nanoesferas non son cristalinas, polo que inmediatamente descartouse unha orixe mineral.

Como ata o momento buscábanse minerais, os métodos utilizados anteriormente para examinar os mostras das “fervenzas de sangue” non detectaron ás nanoesferas que, en realidade, teñen unha orixe microbiano: na Antártida, existen microorganismos que sobreviviron durante millóns de anos, debaixo das augas salinas dos glaciares. Estas formas de vida adoptan diferentes configuracións, sendo as nanoesferas ricas en ferro só una das súas posibles manifestacións.

En concreto, as antigas augas ricas en ferro e sal baixo os glaciares antárticos albergan cepas de bacterias que poden non cambiar durante milenios, sendo un exemplo único e inalterado da vida primitiva na Terra. Ao mesmo tempo, os científicos cren que a análise desta contorna altamente inusual e as súas formas de vida tamén podería enriquecer a procura e a comprensión da vida noutros planetas, nos cales se poidan atopar ambientes semellantes.

FONTE: Pablo Javier Piacente/farodevigo.es/tendencias21